Có nhiều khái niệm về phát thanh nhƣng thông thƣờng nhất ngƣời ta dựa vào phƣơng thức truyền tin và đặc điểm của loại hình để đƣa ra khái niệm
Trả lời câu hỏi “Radio là gì”, tác giả Lois Baid trong cuốn sách “Hƣớng dẫn sản xuất chƣơng trình phát thanh” đã nêu và phân tích 11 đặc điểm của loại hình báo chí này. Đó là: “Radio là hình ảnh, Radio là thân mật riêng tƣ, Radio dễ tiếp cận và dễ mang, Radio có ngôn ngữ riêng của mình, Radio có tính tức thời, Radio không đắt tiền, Radio có tính lựa chọn, Radio gợi lên cảm xúc, Radio làm công việc thông tin và giáo dục, Radio là âm nhạc”.
Trong tƣơng quan so sánh với các loại hình báo chí khác, phát thanh truyền thống có những đặc điểm cơ bản đƣợc thể hiện qua những yếu tố sau: Tỏa sóng rộng khắp, thông tin nhanh, tiếp nhận đồng thời, thông tin phụ thuộc vào quy luật thời gian, sống động, riêng tƣ, thân mật, sử dụng âm thanh tổng hợp.
Trong luận án Tiến sĩ “Lời nói trong báo phát thanh Việt Nam hiện nay” của tác giả Trƣơng Thị Kiên, phát thanh đƣợc định nghĩa là “loại hình báo chí sử dụng ngôn ngữ âm thanh tổng hợp, bao gồm lời nói, tiếng động, âm nhạc, tác động trực tiếp vào thính giác của đối tƣợng tiếp nhận” [31 tr.24].
1.3.1.1. Ưu điểm của phát thanh truyền thống
- Kỹ thuật đơn giản, tiện lợi
Chỉ cần một thiết bị thu tín hiệu nhỏ là công chúng đã có thể hƣởng thụ các chƣơng trình phát thanh ở bất cứ đâu, bất cứ khi nào. Việc tiếp nhận thông tin phát thanh không làm ảnh hƣởng một số hoạt động làm việc khác của con ngƣời. Bạn có thể vừa nghe chƣơng trình phát thanh vừa làm mọi công việc, kể cả lái xe ô tô hay đi bộ tập thể dục trong công viên…
Nếu xét ở phƣơng diện phủ sóng rộng thì phát thanh luôn vững vàng ở vị trí số một so với tất cả các loại hình báo chí khác nhƣ báo in, báo hình, báo mạng điện tử. Chính vì đặc điểm đơn giản về kỹ thuật, rẻ tiền về phƣơng tiện mà ở Việt Nam, từ miền núi đến hải đảo xa xôi hay nông thôn đều có sự hiện hữu của chiếc radio.
- Khả năng thông tin thời sự nhanh nhạy
So với các loại hình báo chí, truyền thông đại chúng khác, sự vƣợt trội của phát thanh trƣớc hết là khả năng cung cấp cho bạn nghe đài những thông tin mới nhất, nóng hổi nhất, những thông tin vừa mới xảy ra, đang xảy ra, hoặc sẽ xảy ra mà chƣa có ai biết. Về ƣu thế này, hiện nay chỉ có báo mạng điện tử mới có thể cạnh tranh đƣợc với báo phát thanh. Tuy nhiên, do đặc điểm của báo mạng là phụ thuộc vào đƣờng truyền và phƣơng tiện cồng kềnh, kỹ thuật phức tạp nên sự tiện lợi của chiếc radio vẫn có những ƣu thế do luôn đồng hành cùng với mỗi cá nhân trong mọi địa hình, mọi hoàn cảnh.
- Gần gũi công chúng, hiệu quả tác động cao
Một trong những thế mạnh của báo phát thanh đƣợc thính giả đánh giá cao là những ngƣời làm báo phát thanh biết cách tôn trọng ngƣời nghe và tác động nhanh, hiệu quả đến công chúng. Nếu nhƣ truyền hình hấp dẫn bằng hình ảnh sống động nhiều màu sắc, báo in là sự đọc và nghiền ngẫm thì ở phát thanh ngƣời ta cảm nhận đƣợc tính gần gũi, giao lƣu thân mật giữa ngƣời truyền tin và ngƣời tiếp nhận.
1.3.1.2. Nhược điểm của phát thanh truyền thống
- Thiếu hấp dẫn do không thể hiện bằng hình ảnh
Với báo phát thanh truyền thống, do chỉ thông tin qua âm thanh tổng hợp (với 3 yếu tố cơ bản là lời nói, tiếng động, âm nhạc) nên không có ƣu thế trong việc tác động qua thị giác.
- Khó khăn khi cần lưu giữ chương trình hoặc tra cứu tư liệu
Đây là điểm yếu cơ bản của phát thanh so với các loại hình khác nhƣ báo in và báo mạng điện tử. Nếu công chúng của báo in và báo điện tử dễ dàng tra cứu và sử dụng những thông tin bổ ích, cần thiết trên hai loại hình báo chí này thì công chúng phát thanh khó lòng làm đƣợc nhƣ vậy.
Hạn chế khác của phát thanh là thông tin theo trật tự thời gian. Điều này gây khó khăn cho sự tiếp nhận của công chúng. Do công chúng tiếp nhận thông tin bằng thính giác nên thông tin xuất hiện theo chuỗi âm thanh tuyến tính. Ngƣời nghe hoàn toàn bị động về tốc độ, trình tự vận hành của dòng âm thanh. Thêm vào đó, những thông tin có tính logic phức tạp, có nhiều mối quan hệ đan xen mà chƣa qua những bƣớc xử lý thông tin quy chuẩn của phát thanh, có khi sẽ mang lại hiệu quả thấp khi phát sóng.