Hoạt động XTĐT về cơ bản được hình thành cùng với quá trình xây dựng và thực hiện pháp luật về đầu tư nước ngoài. Hoạt động XTĐT được chính thức quy định đầu tiên tại Luật đầu tư nước ngoài năm 1996, được sửa đổi và bổ sung trong Luật đầu tư nước ngoài năm 2000 với nội dung được xác định tại các văn bản pháp luật trên tinh thần gắn hoạt động XTĐT vào giai đoạn của quá trình hình thành dự án. Trong Nghị quyết 09/2001/CP - NQ ngày 28 tháng 8 năm 2001, công tác XTĐT đã có chuyển biến quan trọng, theo đó, ngoài việc phải tiếp tục thu hút vận động những nhà đầu tư mới như giai đoạn trước đây, công tác XTĐT bắt đầu hướng vào việc xúc tiến các nhà đầu tư đã có dự án đầu tư tại Việt Nam, thúc đẩy triển khai dự án hoặc tiếp tục mở rộng đầu tư tại Việt Nam. Nội dung của hoạt động xúc tiến cũng không chỉ giới hạn trong giai đoạn hình thành dự án nữa mà đã được mở rộng sang cả giai đoạn triển khai dự án. Từ năm 2005 đến nay, cùng với việc ban hành Luật
Đầu tư thay thế Luật Đầu tư nước ngoài và Luật Khuyến khích đầu tư trong nước, công tác XTĐT tiếp tục có những chuyển biến quan trọng theo hướng tăng cường tính chủ động từ khâu xây dựng chương trình, kế hoạch XTĐT đến khâu tổ chức thực hiện, nâng cao hiệu quả quản lý nhà nước đối với hoạt động XTĐT, tập trung XTĐT theo địa bàn và đối tác trọng điểm. Công tác XTĐT ngày càng có sự kết hợp chặt chẽ hơn với các hoạt động ngoại giao, xúc tiến thương mại và du lịch.Quá trình trên đã cho thấy hoạt động XTĐT ngày càng được hoàn thiện sao cho có thể đem lại hiệu quả đầu tư tốt nhất.
Việc cần làm hiện nay là rà soát và hoàn thiện các cơ chế, chính sách kinh tế xã hội sao cho phù hợp với thông lệ quốc tế,nhất là cơ chế trong thu hút đầu tư trực tiếp nước ngoài, tạo điều kiện huy động vốn từ mọi thành phần kinh tế. Bên cạnh đó, những quy hoạch phát triển kinh tế - xã hội, quy hoạch phát triển ngành cũng cần được xây dựng cho từng giai đoạn sao cho phù hợp với nhu cầu thực tế.
Trong hoạt động XTĐT, những Quyết định của Chính phủ đã được ban hành cho từng giai đoạn 5 năm, với những quy chế đi kèm hướng dẫn cụ thể về các nội dung XTĐT. Đây là một điều tích cực cho thấy Chính phủ ngày càng coi trọng công tác XTĐT, luôn luôn có những hướng dẫn để định hướng cho hoạt động thu hút đầu tư trực tiếp nước ngoài được hiệu quả, đạt chất lượng cao. Đặc biệt, trong công tác XTĐT vào ngành công nghiệp, vì chúng ta đang trong quá trình công nghiệp hóa – hiện đại hóa nên hoạt động này thường xuyên được triển khai, nâng cao cả mặt số lượng và chất lượng. Những thủ tục hành chính dần được đơn giản hóa, thống nhất và công khai. Điều này chắc chắn là một điểm sáng trong hoạt động XTĐT bởi đây là một trong những điều mà các nhà đầu tư quan tâm nhất.