Trong các nghiên c u hành vi t ch c, n l c làm vi c đ c đ nh ngh a chung là bao g m các thành ph n: kho ng th i gian, c ng đ và s đ nh h ng (Blau, 1993; Brown & Leigh, 1996; Campbell & Pritchar, 1976; Kanfer, 1990; Naylor, Pritchar & Ilgen, 1980). Kho ng th i gian (tính b n b c a n l c) đ c p đ n khía c nh th i gian c a s n i l c. Nó ao hàm “s l a ch n đ b n b kéo dài n l c qua m t kho ng th i gian” (Campbell & Pritchar, 1976, trang 65). Nó ph n ánh m t ng i làm vi c và c g ng làm vi c trong bao lâu. C ng đ ph n ánh m c đ n l c. Nó bao hàm m t ng i làm vi c v t v nh th nào và ph n ánh ao nhi u n ng
l ng mà m t ng i dùng trong m t đ n v th i gian. S đ nh h ng c a n l c làm vi c xem xét nh ng ho t đ ng và hành vi gì mà m t ng i làm và v i t n su t nào. Nó h ng n l c làm vi c vào các ho t đ ng khuy n h ch đ t đ c các m c tiêu c a t ch c h n là các ho t đ ng hông đóng góp cho các m c tiêu chung này, và vì th làm t ng s hi u qu c a t ch c. N l c này h ng đ n các ho t đ ng và là m t ph n c a các yêu c u công vi c và cao h n c a yêu c u công vi c. Có tranh lu n cho r ng c ba y u t th i gian, c ng đ và đ nh h ng đ u quan tr ng trong vi c tác đ ng đi n k t qu làm vi c c a nhân viên (Blau, 1993; Katerberg & Blau, 1983; Terborg, 1976).
T m quan tr ng c a n l c làm vi c c ng đ c Currie và Steedman (1993, 1997), Leslie (1995, 1997) và S ott (1997) đ a ra trong các câu h i mang t nh đ nh ngh a. Leslie cho r ng khái ni m này là "h i vô hình" (1995, trang 196) và tr ch d n uan đi m c a Currie và Steedman (1993, trang 136) r ng "s n l c là m t khái ni m đa chi u, bao g m s mau l , kiên trì, t p trung, ch m sóc, nhi t tình, sáng ki n và t nh n ng đ ng". Trong m t bài báo v công đoàn, ndrews và Simmons (1993) cung c p m t đ nh ngh a há r ng v s n l c nh là t c đ và c ng đ công vi c.
Theo Brown và Leigh (1996), n l c đ c đ nh ngh a nh là th i gian và n ng l ng mà m t ng i đ u t đ đ t đ c nh ng k t qu nh mong anh ta đ i t công vi c. N l c làm vi c là m t c u trúc có 2 thành ph n: (i) th i gian c ng hi n cho công vi c, th hi n qua s gi đ c đ u t vào công vi c, (ii) c ng đ làm vi c, th hi n ua n ng l ng đ c đ u t vào làm vi c.