Vỏ trái đất được hình thành từ các lớp đá gốc và đất đá phủ (hình 1). Các lớp đá gốc là các các lớp đá nằm tại vị trí thành tạo và không bị phá hủy. Đất đá phủ được hình thành do sự phá hủy các lớp đá gốc, nó có thể nằm tại vị trí thành tạo, cũng có thể bị nước mặt hoặc gió cuốn đi và lắng đọng ở nơi khác. So với các lớp đá gốc, đất đá phủ tương đối bở tơi hơn. Độ dày của lớp đất đá phủ có thể tới 100 m hay lớn hơn. Tất nhiên, trên mặt đất có những chỗ không có đất đá phủ.