Hội đồng quản trị là người đại diện cho cổ đông và quyền lực của công ty thuộc về họ. Tất cả quyền lực trong công ty đều phải được thi hành bởi Hội đồng quản trị hay theo sự ủy quyền của nơi này. Hoạt động kinh doanh và công việc nội bộ trong công ty được quản lý theo sự hướng dẫn hay điều hành của Hội đồng quản trị. Do vậy, Tổng giám đốc và các nhà quản lý cấp dưới khác tiến hành công việc theo sự chỉ đạo từ Hội đồng quản trị, và chịu trách nhiệm trước Hội đồng quản trị. Nếu như quyền quan trọng nhất của cổ đông là bầu ra Hội đồng quản trị thì nhiệm vụ hàng đầu của Hội đồng quản trị là lựa chọn Tổng giám đốc, theo dõi hoạt động của Tổng giám đốc để có những hướng dẫn kịp thời và khi cần thiết thì sa thải người đó [3, tr. 380].
Luật công ty thiết lập cơ chế chịu trách nhiệm theo hai tầng: Tổng giám đốc chịu trách nhiệm với Hội đồng quản trị, Hội đồng quản trị chịu trách nhiệm với cổ đông. Ràng buộc trách nhiệm là một công cụ để cổ đông kiểm soát vốn đầu tư của họ nên pháp luật đặc biệt trú trọng điểm này. Các thành viên Hội đồng quản trị chịu trách nhiệm trước toàn thể cổ đông chứ không phải với một cổ đông riêng lẻ hay một nhóm cổ đông nào. Như vậy các thành viên Hội đồng quản trị khi làm việc phải chu toàn hai nghĩa vụ là cẩn thận và trung thành. Thành viên Hội đồng quản trị khi vi phạm nghĩa vụ này thì phải bồi thường thiệt hại. Người được hưởng bồi thường không phải là cổ đông hay nhóm cổ đông đi kiện mà là công ty.
Luật đưa ra các điều kiện để thành viên Hội đồng quản trị hoàn thành nghĩa vụ cẩn thận là có lòng thành; có sự cẩn thận mà một người bình thường ở vị trí đó trong các tình huống tương tự sẽ làm; theo cách thức mà người đó một cách hợp lý đã tin tưởng rằng vì lợi ích tốt nhất của công ty. Tất cả các điều trên không có một chuẩn mực hay thước đo chung nào mà tùy thuộc vào lương tri của người đánh giá.
Vì Hội đồng quản trị được mong đợi làm gia tăng giá trị tài sản, do vậy Hội đồng quản trị được khuyến khích đưa công ty tham gia những vụ kinh doanh có rủi ro cao để có thể tối đa hóa lợi tức cho cổ đông. Để bổ trợ cho nghĩa vụ này án lệ đưa ra quy tắc phán đoán trong kinh doanh. Quy tắc này phản ánh những nguyên tắc rất căn bản trong kinh doanh: các thành viên Hội đồng quản trị được phép tự do điều hành công ty, các quyết định của Hội đồng quản trị nói chung không bị tòa án xem xét lại. Nội dung của quy tắc là khi ra quyết định người điều hành phải thành tâm, có sự cẩn thận mà một người khôn ngoan bình thường cũng làm trong hoàn cảnh tương tự và có sự tin tưởng, hay một cơ sở căn cứ trên sự hợp lý, rằng quyết định đưa ra là vì lợi ích tốt nhất của công ty.
Hội đồng quản trị được sự tin cậy của cổ đông, phải sử dụng tiền được giao vì lợi ích của cổ đông chứ không được lợi dụng vị trí của mình để trục lợi riêng đó là nghĩa vụ trung thành. Nghĩa vụ này thường đặt ra khi thành viên Hội đồng quản trị phải đối mặt với trường hợp có xung đột lợi ích trong giao dịch giữa công ty và thành viên đó, hoặc trường hợp có cơ hội kinh doanh mà cả công ty lẫn thành viên đó đều quan tâm.
Khi mua bán chứng khoán của một công ty nào đó dựa trên những thông tin có tính nhạy cảm với giá cả mà mình biết được nhờ lợi thế làm thành viên Hội đồng quản trị thì đó là một việc làm sai trái. Luật pháp nhiều nước coi chuyện này là một vi phạm hình sự, dẫu cho việc truy tố ít xảy ra vì khó thu thập bằng chứng.
Hội đồng quản trị thường có các thành viên nắm giữ chức vụ điều hành trong công ty là các thành viên kiêm nhiệm và các thành viên không kiêm nhiệm. Thành viên không kiêm nhiệm có mối liên hệ lỏng lẻo do chỉ gặp nhau vài ba lần một năm trong các cuộc họp Hội đồng quản trị, do vậy họ cũng hiểu biết rất ít về công ty nên khó có thể làm công việc đề ra chiến lược
cũng như vạch kế hoạch hoạt động cho công ty. Thực tế sự có mặt của họ trong Hội đồng quản trị chỉ là đảm bảo sao cho Tổng giám đốc là người có khả năng và đạo đức, bởi nếu công việc giám sát này mà phụ thuộc hoàn toàn vào các thành viên kiêm nhiệm thì khó có sự công tâm. Thành viên không kiêm nhiệm có vẻ như độc lập để làm công việc giám sát, nhưng trên thực tế họ bị phụ thuộc vào Tổng giám đốc về thông tin, về sự đề cử của Hội đồng quản trị và về sự thù lao.
Các công ty ở Mỹ lại có tập tục Tổng giám đốc cũng là Chủ tịch Hội đồng quản trị, khoảng 76% các công ty lớn của Mỹ là như vậy, Tổng giám đốc gắn bó với hoạt động hàng ngày của công ty nên hiểu biết và nắm rõ công ty một cách tường tận, đó là lợi thế lớn nhất của Tổng giám đốc so với các thành viên không kiêm nhiệm. Mặt khác, các thành viên kiêm nhiệm khi ở trong Hội đồng quản trị tuy có vị trí ngang bằng với thành viên là Tổng giám đốc, nhưng trong việc điều hành công ty họ phải tuân theo thứ bậc, do vậy họ cũng bị phụ thuộc ít nhiều vào Tổng giám đốc. Vì vậy, Tổng giám đốc với sự trợ giúp của các nhà quản trị cao cấp dưới quyền, chính là người đề ra mục tiêu, chiến lược, chính sách cho công ty, sau đó thì đưa ra Hội đồng quản trị để phê chuẩn [3, tr. 384].
Cuối cùng, đối với việc đề cử thành viên vào Hội đồng quản trị, về nguyên tắc thì các công ty có một ủy ban đề cử, nhưng trên thực tế nhiều khi Tổng giám đốc cũng giới thiệu ứng viên để Hội đồng quản trị thông qua và đưa ra cuộc họp cổ đông để biểu quyết.
Cơ cấu và cơ chế của công ty ở Mỹ đã chứng tỏ tác dụng của mình trong kinh doanh. Các công ty Mỹ ngày càng lớn mạnh và nền kinh tế tăng trưởng tốt, nhưng khi quyền lực tập trung cao độ đến mức vô hiệu hóa vai trò giám sát của Hội đồng quản trị thì cổ đông là tổ chức muốn Hội đồng quản trị phải tham gia tích cực vào việc đánh giá hoạt động của những nhà điều hành.
Một thực tế phổ biến gần đây là các công ty gặp khủng hoảng dẫn đến sự thay đổi của Tổng giám đốc là người này được trả lương cao không tương xứng với sự thể hiện của họ trong công việc và bản thân các thành viên của Hội đồng quản trị cũng nhận thấy gánh nặng trách nhiệm của mình khi bị đặt trong thế phải đối mặt với những vụ kiện tụng của cổ đông có liên quan đến hoạt động của Tổng giám đốc.
Chính quyền lực thực tế của Tổng giám đốc đã tạo ra sự lạm quyền gây thiệt hại cho cổ đông và những người có quyền lợi liên quan khác nên đã nảy sinh yêu cầu cần xác định lại quyền hạn và trách nhiệm của Hội đồng quản trị và Tổng giám đốc.
Trong mô hình công ty cổ phần ở Mỹ các cổ đông là những người góp vốn, họ quan tâm đến việc sinh lời từ đồng vốn của mình. Các cổ đông muốn thu được nhiều lợi nhuận mà rủi ro lại thấp và cũng không phải mất thời gian, công sức. Do vậy, họ tìm đến những nhà quản lý giỏi, giao tiền cho họ, kiểm soát họ và thu lợi nhuận. Các cổ đông ở Mỹ vì muốn nhiều lợi nhuận nên cũng giao nhiều quyền cho nhà quản lý và các bộ phận trong công ty.
Mô hình này rất mở, nhà quản lý có nhiều quyền, chủ động trong việc xây dựng chiến lược phát triển và điều hành hoạt động hàng ngày của công ty, cách quản lý này cũng rất rễ tạo cơ hội cho các nhà quản lý lạm quyền, thâu tóm quyền lực trong công ty cũng như tìm cách tư lợi. Tuy nhiên, mô hình này cũng có cơ chế giám sát chặt chẽ và ban lãnh đạo có thể bị sa thải bất cứ lúc nào nếu không vì quyền lợi và nghĩa vụ của các cổ đông.
2.6. BẢO VỆ CỔ ĐÔNG THEO BỘ NGUYÊN TẮC QUẢN TRỊ CÔNG TY
CỦA OECD
Bộ nguyên tắc quản trị công ty của Tổ chức hợp tác và phát triển kinh tế - OECD xây dựng dựa trên các nhân tố chung của các mô hình quản trị công ty khác nhau trên thế giới. Bộ nguyên tắc nêu lên những phápến nghị hữu ích cho các nhà hoạch định chính sách trong quá trình xây dựng khung
pháp lý, thể chế phù hợp với điều kiện kinh tế, chính trị và văn hóa của quốc gia mình, cũng như giúp các doanh nghiệp, hiệp hội xây dựng các quy tắc tốt nhất về quản trị công ty. Tuy vậy, như bản thân từ "nguyên tắc", Bộ nguyên tắc không sắp sẵn các quy định pháp luật cụ thể mà chỉ nêu ra những mục tiêu khái quát và các biện pháp để đạt mục tiêu đó.
Bộ nguyên tắc gồm 6 phần lớn là (i) Bảo đảm cơ sở cho một khuôn khổ quản trị công ty hiệu quả, (ii) Quyền của cổ đông và các chức năng sở hữu chính, (iii) Đối xử công bằng giữa các cổ đông, (iv) Vai trò của các bên có quyền lợi liên quan trong quản trị công ty, (v) Công khai và minh bạch, và (vi) Trách nhiệm của Hội đồng quản trị. Mỗi phần đều có các nguyên tắc điều chỉnh từng khía cạnh nhỏ.
Liên quan đến bảo vệ cổ đông, các khuyến nghị này đưa ra 4 nguyên tắc lớn, bao gồm: