Vườn quốc gia Ba Bể nằm trên địa giới hành chính của 7 xã - huyện Ba Bể và 1 xã - huyện Chợ Đồn. Tổng dân số hơn 23 nghìn người, trong đó dân số vùng lõi khoảng 3.500 người. Đặc điểm riêng của vườn quốc gia Ba Bể là có dân cư sống hoặc có đất canh tác trong vùng lõi, gồm 9 thôn thuộc xã Nam Mẫu (Pác Ngòi, Bó Lù, Cốc Tộc, Bản Cám, Khâu Qua, Nặm Dài, Đán Mẩy, Nà Nghè, Nà Phại), 3 thôn - xã Khang Ninh (Nà Hàn, Pác Nghè, Nà Mằm), 3 thôn - xã Quảng Khê (Lùng Quang, Lèo Keo, Bản Pjạc).
Thành phần dân tộc chủ yếu là người Tày, Dao chiếm gần 90% dân số, ngoài ra còn người Mông, Nùng, Kinh chiếm gần 10% dân số toàn vùng. Đời sống của đại bộ phận người dân phụ thuộc chủ yếu vào làm ruộng và canh tác nương rẫy, nhưng quỹ đất dành cho sản xuất rất hạn hẹp, phần lớn chưa được cấp giấy chứng nhận quyền sử dụng đất, do nằm trong vùng lõi của VQG Ba Bể. Mức sống của người dân còn thấp, tạo áp lực đáng kể lên tài nguyên rừng.[9]
Bảng 4.4. Dân số các xã vùng đệm và vùng lõi VQG Ba Bể
Đơn vị: Người
TT Tên xã Toàn vùng Vùng lõi Vùng đệm
1 Nam Mẫu 2.726 2.726 2 Quảng Khê 3.429 609 2.820 3 Hoàng Trĩ 1.310 1.310 4 Đồng Phúc 2.886 2.886 5 Khang Ninh 4.115 224 3.891 6 Cao Trĩ 2.005 2.005 7 Cao Thượng 3.387 3.387 8 Nam Cường 3.169 3.169 Tổng 23.027 3.559 19.468
(Nguồn: Uỷ ban nhân dân các xã)[10]
Lực lượng lao động trong vùng khoảng 12.600 người, chiếm 52,1% dân số, trong đó lao động nông - lâm nghiệp chiếm 93,2%. Đa số lao động chưa qua đào tạo.
Nhìn chung đời sống kinh tế của đồng bào các dân tộc sống trong vùng còn nhiều khó khăn, đặc biệt là nhân dân sống trong vùng lõi VQG. Tỷ lệ hộ đói nghèo chung các xã theo tiêu chí mới là 30%, trong đó xã Nam Mẫu lên tới 49,05% (theo báo cáo tổng kết năm 2011 các xã).