Nƣớc thải đƣợc sinh ra trong quỏ trỡnh sản xuất từ cỏc cụng đoạn sản xuất và cỏc hoạt động phục vụ cho sản xuất nhƣ nƣớc thải khi tiến hành vệ sinh cụng nghiệp hay hoạt động sinh hoạt của cụng nhõn viờn. Nƣớc thải cụng nghiệp rất đa dạng, khỏc nhau về thành phần cũng nhƣ lƣợng phỏt thải và phụ thuộc vào nhiều yếu tố: loại hỡnh cụng nghiệp loại hỡnh cụng nghệ sử dụng, tớnh hiện đại của cụng nghệ, tuổi thọ của thiết bị, trỡnh độ quản lý của cơ sở và ý thức cỏn bộ cụng nhõn viờn. Cơ sở để nhận biết và phõn loại nhƣ sau: nƣớc thải đƣợc sản sinh từ nƣớc khụng đƣợc dựng trực tiếp trong cỏc cụng đoạn sản xuất, nhƣng tham gia cỏc quỏ trỡnh tiếp xỳc với cỏc khớ. chất lỏng hoặc chất rắn trong quỏ trỡnh sản xuất. Loại này cú thể phỏt sinh liờn tục hoặc khụng liờn tục, nhƣng núi chung nếu sản xuất ổn định thỡ cú thể dễ dàng xỏc định đƣợc cỏc đặc trƣng của chỳng. Nƣớc thải đƣợc sản sinh ngay trong bản thõn quỏ trỡnh sản xuất. Vỡ là một thành phần của vật chất tham gia quỏ trỡnh sản xuất, do đú chỳng thƣờng là nƣớc thải cú chứa nguyờn liệu, hoỏ chất hay phụ gia của quỏ trỡnh và chớnh vỡ vậy những thành phần nguyờn liệu hoỏ chất này thƣờng cú nồng độ cao và trong nhiều trƣờng hợp cú thể đƣợc thu hồi lại. Vớ dụ nhƣ nƣớc thải này gồm cú nƣớc thải từ quỏ trỡnh mạ điện, nƣớc thải từ việc rửa hay vệ sinh cỏc thiết bị phản ứng, nƣớc chứa amonia hay phenol từ quỏ trỡnh dập lửa của cụng nghiệp than cốc,nƣớc ngƣng từ quỏ trỡnh sản xuất giấy. Do đặc trƣng về nguồn gốc phỏt sinh lờn loại nờn loại nƣớc thải này nhỡn chung cú nồng độ chất gõy ụ nhiễm lớn, cú thể mang tớnh nguy hại ở mức độ khỏc nhau tuỳ thuộc vào bản thõn quỏ trỡnh cụng nghệ và phƣơng thức thải bỏ. Nƣớc thải loại này cũng cú thể cú nguồn gốctừ cỏc sự cố rũ rỉ sản phẩm hoặc nguyờn liệu trong quỏ trỡnh sản xuất, lƣu chứa hay bảo quản sản phẩm, nguyờn liệu. Thụng thƣờng cỏc dũng nƣớc thải sinh ra từ cỏc cụng đoạn khỏc nhau của toàn bộ quỏ trỡnh sản xuất sau khi đƣợc sử lý ở mức
độ nào đú hoặc khụng đƣợc xử lý, đƣợc gộp lại thành dũng thải cuối cựng để thải vào mụi trƣờng (hệ thống cống, lƣu vực tự nhiờn nhƣ sụng, ao hồ...). Cú một điều cần nhấn mạnh: thực tiễn phổ biến ở cỏc đơn vị sản xuất, do nhiều nguyờn nhõn, việc phõn lập cỏc dũng thải (chất thải lỏng, dũng thải cú nồng độ chất ụ nhiễm cao với cỏc dũng thải cú tải lƣợng gõy ụ nhiễm thấp nhƣng lại phỏt sinh với lƣợng lớn nhƣ nƣớc làm mỏt, nƣớc thải sinh hoạt, nƣớc mƣa chảy tràn...) cũng nhƣ việc tuần hoàn sử dụng lại cỏc dũng nƣớc thải ở từng khõu của dõy chuyền sản xuất, thƣờng ớt đƣợc thực hiện. Về mặt kinh tế, nếu thực hiện tốt 2 khõu này sẽ giỳp doanh nghiệp giảm đỏng kể chi phớ sản xuất, chi phớ xử lý nƣớc thải . Thƣờng phõn loại nƣớc thải cụng nghiệp theo cỏc ngành cụng nghiệp sản sinh ra nƣớc thải đú nhƣng cũng cú thể phõn loại cỏc chất ụ nhiễm trong nƣớc thải theo phƣơng phỏp đƣợc sử dụng để xử lý.