Trong từ điển Anh – Việt bạo hành được định nghĩa giống như bạo lực. Theo Từ điển Tiếng Việt thì “Bạo lực” được hiểu là “sức mạnh dùng để trấn áp, cưỡng bức hoặc lật đổ” [1].
Bạo lực là “cố ý sử dụng vũ lực hoặc quyền lực, đe dọa hoặc thực tế, đối với bản thân, người khác, hoặc chống lại một nhóm hay cộng đồng, mà một trong hai kết quả hoặc có nhiều khả năng dẫn dến bị thương, tử vong, gây tổn hại tâm lý, phát triển dị dạng, hoặc thiếu thốn’’ [8].
Còn theo Từ điển Xã hội học thì “Bạo lực” được hiểu là các hành vi có khuynh hướng hủy diệt như một phương tiện tối hậu để thực thi quyền lực trong khuôn khổ quan hệ trên dưới một chiều dựa trên ưu thế bề ngoài, không có sự thừa nhận của người yếu thế [10].
Bạo lực là việc đe dọa hay dùng sức mạnh thể chất, quyền lục đối với người khác hoặc một nhóm người, một cộng đồng gây ra hoặc làm tăng khả năng gây ra tổn thương, tử vong, tồn hại về mặt tâm lý, ảnh hưởng đến sự phát triển, gây ra sự mất mát [23].
Các quan điểm khi nói về bạo lực có thể chia ra thành hai xu hướng. Có những quan điểm chia bạo lực theo nghĩa hẹp của chuyên ngành chính trị học cho rằng bạo lực là một phương thức vận động chính trị, là “ sức mạnh dùng để trấn áp, lật đổ chính quyền”. Một số quan điểm khác thì hiểu bạo lực như một hiện tượng xã hội, một phương thức hành xử trong các mối quan hệ xã hội, là những hành động mang tính chất chiếm đoạt làm tổn thương đến người khác và bị pháp luật trừng phạt [10].
Trong kỷ yếu hội thảo khoa học nghiên cứu giảng dạy và ứng dụng Tâm lý học - giáo dục trong thời kỳ hội nhập quốc tế, PGS.TS Phan Trọng Ngọ đã định nghĩa bạo lực là hành vi ứng xử phi nhân tính, chúng là hành vi bất thường trong xã hội nhân văn [30].
Theo quan niệm của Tổ chức Y tế Thế Giới thì bạo lực được coi là việc sử dụng cố ý lực lượng vật chất hay quyền lực nhằm đe dọa người khác hoặc chống lại một nhóm hoặc cộng đồng mà kết quả của nó có khả năng dẫn đến thương tích hoặc tử vong và tổn hại về tâm lý [31].
Tuyên bố của Liên Hợp Quốc về Xóa bỏ Bạo lực đối với phụ nữ (1993) đã định nghĩa bạo lực đối với phụ nữ là “bất kỳ hành vi bạo lực trên cơ sở giới nào dẫn đến, hoặc có thể dẫn đến tổn hại về thể xác, tình dục hoặc tâm thần hoặc gây đau khổ cho phụ nữ, kể cả việc đe dọa có những hành vi như vậy, áp bức hoặc độc đoán tước bỏ tự do, dù diễn ra ở nơi công cộng hay trong cuộc sống riêng tư” [33].
Bạo lực do bạn tình gây ra (IPV) là các hành vi bạo lực về thể xác hoặc tình dục hoặc tâm lý và tình cảm do vợ/chồng, vợ/chồng cũ hoặc bạn gái/bạn trai hiện tại hoặc trước đây hoặc người đang hẹn hò hiện tại hoặc trước đây gây ra [19].
Bạn tình là đối tượng gây bạo lực đối với phụ nữ phổ biến nhất (WHO, 199721). Bạn tình có thể là người đang sống chung như vợ chồng hoặc không. Phụ nữ thường bị chi phối về tình cảm và/hoặc phụ thuộc về kinh tế với người gây bạo lực và điều này ảnh hưởng tới việc xảy ra bạo lực và khiến người phụ nữ bị yếu thế hơn trong việc giải quyết tình trạng bạo lực. Phụ nữ là người phải gánh chịu các ảnh hưởng và hậu quả nghiêm trọng của bạo lực do bạn tình gây ra mặc dù nam giới cũng phải đối mặt với bạo lực trong các mối quan hệ và bạo lực cũng xảy ra trong các mối quan hệ đồng giới [17].
Từ việc đó tổng hợp nghiên cứu về bạo lực và tham khảo một số định nghĩa về bạo lực khác nhau, chúng tôi xin được trình bày cách hiểu của mình: Bạo lực là hành vi cố ý gây tổn hại hoặc có khả năng gây tổn hại về thể chất,
tinh thần, tình dục, kinh tế đối với nạn nhân. Bạo lực diễn ra dưới nhiều hình thức cưỡng bức khác nhau như: đánh đập, hành hạ, gây thương tích cho nạn nhân, cưỡng hiếp, khủng bố tinh thần, cô lập nạn nhân trước các mối quan hệ gia đình cũng như xã hội, bao vây kinh tế, kiểm soát tiền bạc.