Thương lượng là chủ đề thu hút rất nhiều sự quan tâm nghiên cứu trong khoa học máy tính cũng như trong khoa học kinh tế chính trị. Thương lượng có thể được
dùng theo nhiều nghĩa khác nhau nhưng nói chung đều nói tới quá trình tương tác nhằm đẩy mạnh sự phối hợp và hợp tác giữa các thành phần trong một hệ thống [31]:
Thương lượng là quá trình thoả hiệp giữa các bên có lợi ích xung đột nhau để đi tới một kết quả thống nhất, có thể chấp nhận được.
Với sự bùng nổ của Internet, số lượng giao dịch trên mạng ngày một tăng lên đòi hỏi phải có một cách quản lý thích hợp. Trên thực tế, việc một người tham gia vào nhiều giao dịch cùng lúc là không khả thi bởi việc quản lý rất phức tạp. Điều này, đòi hỏi người tham gia phải có các đại diện cho mình và việc giao dịch phải được tiến hành một cách tự động mà không cần đến sự can thiệp của con người. Điều này hoàn toàn có thể đạt được nhờ việc sử dụng agent, từ đó nảy sinh khái niệm thương lượng tự động ([42], [26]):
Thương lượng tự động là quá trình thương lượng diễn ra một cách tự động giữa các agent (đại diện cho các bên có lợi ích xung đột nhau).
Về bản chất, thương lượng là quá trình tương tác giữa hai bên có lợi ích xung đột nhau. Trong các hệ thống thực cũng như hệ thống phần mềm, việc xung đột lợi ích giữa các bên là không thể nào tránh khỏi. Vì vậy, thương lượng là một quá trình tất yếu và ảnh hưởng lớn đến kết quả hoạt động của hệ thống và không có thương lượng, một số hệ thống không bao giờ đạt được mục đích hoạt động của mình. Ví dụ về thương lượng tự động có thể kể đến như tương tác giữa agent mua và agent bán trong các ứng dụng thương mại điện tử hoặc quan hệ giữa server và client trong các hệ thống cung cấp dịch vụ như truy cập cơ sở dữ liệu dùng chung, hệ thống đăng ký mail, hệ thống game online…
Một quá trình thương lượng tự động được đặc trưng bởi ba thành phần chính sau đây [4]:
Mục tiêu thương lượng: Là tập các kết quả cuối cùng mà quá trình thương lượng phải đạt được.
Chiến lược thương lượng: Chiến lược thương lượng xác định cách thức hành động của agent để đạt được mục tiêu đề ra một cách hiệu quả nhất. Mỗi một agent có chiến lược thương lượng riêng, được giữ bí mật với bên kia.
Giao thức thương lượng: Đây là tập các qui tắc điều khiển tiến trình thương lượng (bao gồm luồng thông điệp trao đổi giữa các bên, ai có thể làm gì, khi nào…) nhằm đảm bảo cho tiến trình thương lượng được suôn sẻ. Giao thức thương lượng được phổ biến rộng rãi cho tất cả các bên tham gia.
Theo số lượng các bên tham gia trong thương lượng, chúng ta có thể chia các mô hình thương lượng tự động làm hai loại chính:
Thương lượng đấu giá, đấu thầu, chợ: Đây là các mô hình dạng một –
nhiều hoặc nhiều – nhiều trong đó nhiều Agent sẽ thương lượng với một hoặc nhiều agent khác. Mô hình này được sử dụng rộng rãi trong lĩnh vực bán hàng trực tuyến. Một số website sử dụng kiểu thương lượng này có thể kể đến eBay (http://www.ebay.com).
Thương lượng song phương: Đây là mô hình thương lượng mà một cặp
Agent tương tác qua lại với nhau[39]. Với các mô hình kiểu này, người ta hay sử dụng các phương pháp Heuristic vì phương pháp này tỏ ra hiệu quả trong việc xử lý tính không chắc chắn vốn có trong thương lượng song phương.
1.4.2. Thương lượng đấu giá
Theo thuyết kinh tế, đấu giá là một cách quyết định giá trị của những loại hàng hóa giá cả không ổn định hoặc khó xác định. Giá trị hàng hóa thường được quyết định bởi mức độ quan tâm của khách hàng. Thương lượng đấu giá chính là quá trình xác định giá sản phẩm giữa các bên tham gia. Đấu giá đã được sử dụng để mua và bán hàng hóa từ thời Hy Lạp cổ đại và ngày càng phát triển nhờ sự bùng nổ
của Internet. Hiện nay, đấu giá đã trở thành một trong những cách thức bán hàng hiệu quả và phổ biến nhất trên Internet. Hiện có hơn 2500 Website hoạt động theo kiểu đấu giá trực tuyến. Có nhiều hình thức đấu giá khác nhau nhưng tất cả đều dựa trên một nguyên tắc cơ bản. Bên bán sẽ rao bán hàng hóa trực tiếp hoặc qua trung gian là các công ty tổ chức đấu giá. Cuộc đấu giá sẽ bắt đầu từ một giá khởi điểm nào đó (thường là thấp hơn giá thị trường). Nhiều người mua sẽ tham gia trả giá và hàng hóa sẽ được bán cho người trả giá cao nhất.
Thực tế, các cuộc đấu giá hoạt động với thời điểm bắt đầu và kết thúc rất khác nhau và có thể diễn ra bất cứ lúc nào. Vì những lý do này, người mua gặp rất nhiều khó khăn trong việc mua bán của mình. Để mua một mặt hàng nào đó, người mua sẽ phải theo dõi nhiều phiên đấu giá khác nhau để tìm đúng lúc một site nào đó bán mặt hàng mà họ mong muốn. Thậm chí ngay cả khi người mua đã chọn được cuộc đấu giá cần tham gia thì họ cũng phải quyết định số tiền nên đặt để có thể mua được mặt hàng phù hợp với điều kiện của mình. Một số phương pháp để hỗ trợ người dùng đã được áp dụng như đặt proxy (eBay và Yahoo!Auction) hoặc công cụ tìm kiếm đấu giá (như BixXS và AuctionBeagle). Tuy nhiên, các hệ thống này vẫn gặp phải một số vấn đề như chỉ hoạt động được trên một site nhất định với một giao thức đấu giá nhất định và quyết định trả giá vẫn thuộc phần trách nhiệm của con người. Điều này khiến cho con người chưa thoát ly được việc tham gia đấu giá.
Để khắc phục những hạn chế này, nhiều nghiên cứu tập trung phát triển các agent tự động có khả năng tham gia vào nhiều cuộc đấu giá khác nhau ([4], [26], [31], [39], [42]). Các agent được cung cấp các khả năng thương mại có thể thực hiện các cuộc trao đổi mua bán một cách tự động. Về chi tiết, agent có thể theo dõi và thu thập thông tin từ các cuộc đấu giá đang diễn ra, đưa ra quyết định thay cho người mua và đảm bảo việc chuyển phát hàng hóa. Agent cũng phải đảm bảo rằng nó không bao giờ trả giá quá số tiền mà nó có (số lượng tối đa mà người mua có thể trả) và nó cố gắng để mua được hàng hóa phù hợp với yêu cầu của người mua (ví dụ như trong thời gian sớm nhất, với giá rẻ nhất có thể hoặc cơ hội thành công lớn nhất).