Ngoài căn cứ chiến đấu chính Tà Cơn, địch còn đổ quân đóng tại các cứ điểm xung quanh Tà Cơn trên các điểm cao 950, 530, 832, 845, 575, 573, 471.
Đến cuối năm 1967, tại Vùng 1 chiến thuật địch có 243.000 quân, trong đó quân Mỹ là 134.000 quân. Trên tuyến phòng thủ Đường số 9, địch đã tập trung 45.000 quân, riêng quân Mỹ có 28.000 quân, gồm 3 trung đoàn lính thuỷ đánh bộ tăng cường (khoảng 10 tiểu đoàn), 9 tiểu đoàn pháo binh, 3 tiểu đoàn và một đại đội cơ giới. Tuyến phòng thủ này được chia thành 3 khu vực:
- Khu phía đông, là một hệ thống phòng ngự mạnh có chiều sâu, gồm các cứ điểm 31, Dốc Miếu, Cồn Tiên, Gio Linh, Quán Ngang, miếu Bái Sơn ở phía trước và các cụm cứ điểm Đông Hà, Cam Lộ, Quảng Trị ở phía sau.
- Khu giữa là khu nối liền khu đông và khu tây, gồm các cứ điểm Tân Lâm, Cà Lu, 241 thực hiện ngăn chặn lực lượng ta tiến vào hướng Ba Lòng - Quảng Trị.
- Khu phía tây (Khe Sanh) là một hệ thống cứ điểm mạnh bao gồm quận lỵ Hướng Hoá, Làng Vây, Tà Cơn và một loạt căn cứ ngoại vi (Động Tri, đồi 832, đồi 845...), trong đó mạnh nhất là căn cứ Tà Cơn có: Trung đoàn 26 lính thuỷ đánh bộ Mỹ, 24 khẩu pháo và 2 trung đội xe tăng.
Ngoài hoả lực tại chỗ, khi bị ta tiến công, các cứ điểm sẽ được hoả lực pháo binh1, không quân chi viện tối đa.
Tuy nhiên, hệ thống phòng thủ này của địch cũng bộc lộ những hạn chế nhất định. Do phải kéo dài suốt từ Cửa Việt ở phía đông đến biên giới Việt - Lào ở phía tây nên lực lượng địch tại đây bị phân tán, thiếu lực lượng cơ động. Khả năng cung cấp hậu cần chủ yếu bằng đường không (Mỹ đã cho xây dựng và cải tạo sân bay Ái Tử và Tà Cơn). Trong điều kiện thời tiết xấu, khả năng tiếp tế hậu cần của địch gặp rất nhiều khó khăn. Vì thế, bước vào nửa cuối năm 1967, địch tổ chức xây dựng công sự, đào đắp, củng cố trận địa, hạn
1
Đáng chú nhất là căn cứ pháo binh Mỹ đặt trên đồi 241 (người Mỹ gọi là căn cứ Ca-rôn), trong đó bao gồm 16 khẩu pháo 175mm - hay còn gọi là "vua chiến trường".
chế tiến hành các cuộc hành quân càn quét, đánh phá. Thực tế, hệ thống phỏng thủ này đang rơi vào thế bị động.
1.3. Xây dựng kế hoạch tác chiến.
Ngày 28-12-1968, Đảng uỷ chiến dịch họp buổi đầu tiên và nhất trí thông qua quyết tâm chiến dịch.
* Ý định tác chiến
- Khu vực tác chiến chủ yếu: Sau khi phân tích đặc điểm tự nhiên, đặc điểm tuyến phòng thủ của địch cũng như ý định tác chiến của Bộ, Đảng uỷ chiến dịch quyết định lấy hướng Tây là hướng chủ yếu, hướng Đông là hướng quan trọng. Trong quá trình diễn biến chiến dịch, tuỳ theo tình hình, có thể hướng Đông sẽ trở thành hướng chủ yếu.
- Về phương pháp tiến hành: ta phải diệt được 1, 2 điểm phòng ngự của địch, bao vây uy hiếp một số điểm khác buộc địch phải tăng viện binh ứng cứu. Ta sẽ tập trung lực lượng để giam chân và tiêu diệt một bộ phận quan trọng lực lượng ứng cứu này. Cụ thể cho từng hướng như sau:
+ Hướng Tây: phải diệt quận lỵ Hướng Hoá, căn cứ Huội San, điểm cao 832; bao vây uy hiếp cứ điểm Làng Vây để đánh viện binh địch ở khu vực phía tây và nam Tà Cơn.
+ Hướng Đông: phải diệt 1, 2 điểm trong 4 điểm phòng ngự của địch trên đường 75; bao vây Cồn Tiên, Dốc Miếu; cắt đứt giao thông ở đoạn Cam Lộ - Cà Lu; đánh địch tăng viện ở khu vực Quán Ngang, Dốc Miếu và ở phía tây, tây nam Đông Hà; cắt đường sông xuất phát từ Cửa Việt1, đánh phá kho tàng, sân bay địch.
Đảng uỷ và Bộ Tư lệnh chiến dịch cũng dự tính có hai khả năng có thể xảy ra và sự ứng phó của ta với mỗi khả năng đó. Một là, nếu địch không tăng
1
Cửa Việt là nơi gặp nhau của sông Hiếu và sông Thạch Hãn chảy qua Quảng Trị, là vùng nước rộng khoảng 2km, có đủ độ sâu để đảm bảo cho tàu trọng tải 1.000 tấn đi lại. Ngay từ khi mới nhảy vào miền Nam, đế quốc Mỹ đã cho xây dựng cảng Cửa Việt, được xem là "cuống họng" của vùng bắc Quảng Trị, nơi cung cấp hàng hoá cho cả vùng Trung và Hạ Lào.
viện phản kích, thì ở phía Tây ta phải diệt Làng Vây và vây hãm Tà Cơn1 ; triệt nguồn tiếp tế của địch cho căn cứ Tà Cơn để lôi kéo lính Mỹ lên, khi có điều kiện thì công kích giải phóng Khe Sanh. Phía Đông phải cắt Đường số 9 đoạn Cam Lộ - Tân Lâm, uy hiếp sự vận chuyển của địch bằng đường sông từ Cửa Việt đi Đông Hà, buộc chúng phải tăng viện. Hai là, nếu địch bị thua lớn ở các chiến trường khác, nhất là ở các đô thị thì tuỳ tình hình phát triển trên chiến trường có thể đánh chiếm một đoạn đường số 9 và đưa lực lượng phát triển vào Trị Thiên - Huế.
* Sử dụng lực lượng
- Lực lượng ở hướng Tây gồm: 2 sư đoàn bộ binh (Sư đoàn 304 và Sư đoàn 325), một tiểu đoàn và 4 đại đội địa phương, 2 trung đoàn pháo binh (675 và 45)2, 1 trung đoàn pháo cao xạ (241), 1 tiểu đoàn xe tăng (loại PT-76) thiếu 1 đại đội, 1 trung đoàn và một đại đội công binh, 1 tiểu đoàn trinh sát, 1 tiểu đoàn thông tin, 1 đại đội súng phun lửa nhẹ, 6 tiểu đoàn vận tải...
- Lực lượng ở hướng Đông gồm: Sư đoàn 320, 2 trung đoàn bộ binh 1 và 3 thuộc Sư đoàn 324 cũ, trung đoàn bộ binh 270 độc lập của huyện Vĩnh Linh, 1 tiểu đoàn và 2 đại đội địa phương huyện Gio Linh, Đoàn đặc công B5 và 2 đại đội đặc công hải quân, 3 trung đoàn pháo binh (84, 164 và 204), 1 tiểu đoàn A72, 2 trung đoàn cao xạ (128 và 282), các phân đội trinh sát và thông tin B5.
Tổng quân số trong cả chiến dịch (kể cả vận tải, thông tin, hậu cần...) khoảng 65.000 người3, gấp 1,2 lần quân số tham gia chiến dịch Điện Biên Phủ năm 1954. Quân số trên hai hướng Đông và Tây là tương đương nhau. Tỷ lệ các loại hoả lực so với chiến dịch Điện Biên Phủ:
1
Lúc này ta mới đề ra là vây hãm. Thực tế, sau khi ta diệt Làng Vây (7-2-1968), bao vây và uy hiếp trực tiếp Tà Cơn thì ta đã chuyển từ vây hãm sang thành vây lấn.