Từ đầu thập kỷ 80 đến nay các TNCs đã dần trở thành lực lượng chủ yếu, nòng cốt thúc đẩy quá trình toàn cầu hoá, khu vực hoá nền kinh tế thế giới thông qua tác động to lớn của các TNCs trong việc phân bổ nguồn lực của nền kinh tế thế giới, thúc đẩy quá trình chuyển biến cơ cấu kinh tế ở các quốc gia, chi phối lưu chuyển hàng hoá của thương mại quốc tế.
Ngày nay, các tập đoàn xuyên quốc gia TNCs với khoảng 63.000 công ty mẹ và 690.000 chi nhánh ở nước ngoài có mặt hầu hết các quốc gia và lĩnh vực kinh tế - đã trở thành lực lượng then chốt của nền kinh tế thế giới, chi phối hoạt động thương mại quốc tế. Các TNCs có khả năng huy động các nguồn lực sản xuất ở nhiều nước để sử dụng tối đa phục vụ cho lợi ích của mình. Bởi vậy các công ty này có thể được coi là động lực cho sự phát triển của nền sản xuất quốc tế. Hoạt động chính của các TNCs là tăng cường đầu tư trực tiếp ra nước ngoài, một hình thức cắm rễ sâu và chi phối các nền công nghiệp địa phương. Về phương diện ngành, chiến lược của các TNCs chủ yếu tập trung vào các ngành mũi nhọn, như điện tử, hàng không, công nghệ thông tin.
Các TNCs chủ yếu tập trung ở các khu vực tam giác Mỹ, EU, Nhật Bản, ba nước đã chiếm 85 trong số 100 TNCs hàng đầu thế giới. Những đại công ty này có vốn, có công nghệ, có thương hiệu và có mạng lưới tiêu thụ rộng khắp thế giới, cho nên thường tìm kiếm những thị trường mới ở ngoài nước để khuyếch trương hoạt động đầu tư. Tại APEC CEO Summit 2006, thông tin từ Tổng thư ký Tổ chức về Thương mại và Phát triển của Liên hợp quốc (UNCTAD): Đầu tư ra nước ngoài năm 2005 của TNC đạt 779 tỷ USD; lứn nhất là Hà Lan 119 tỷ USD, kế tiếp Anh, Pháp, Mỹ, Nhật. Nhóm nước đang phát triển cũng đang đẩy mạnh hoạt động đầu tư ra nước ngoài với 133 tỷ USD, chiếm 17% tổng vốn toàn cầu. Trong đó, nhiều TNC của các nước thuộc khu vực Nam, Đông và Đông Nam á đang có nguồn dự trữ lớn, cho nên hoạt động đầu tư ra nước ngoài rất sôi động, thể hiện qua 10 tháng năm 2006 đạt 68 tỷ USD. Hồng Kông đầu tư ra nước ngoài 33 tỷ USD, lớn nhất trong các nền kinh tế đang phát triển.
Các TNCs cũng đóng góp quan trọng trong việc chuyển tải kỹ thuật, công nghệ thúc đẩy quá trình công nghiệp hoá, hiện đại hoá ở các nước đang phát triển. Do đó, chiến lược đầu tư phát triển của các TNCs có tác động rất lớn đến dòng và xu hướng vận động của đầu tư trực tiếp nước ngoài.
