3.1.1. Về khái niệm cốt truyện
Theo quan điểm truyền thống, cốt truyện đóng vai trị quan trọng trong tác phẩm tự sự. Cốt truyện là một yếu tố nghệ thuật trong tiểu thuyết, gắn bó chặt chẽ với các yếu tố khác. Khi bàn về nghệ thuật tiểu thuyết không thể không nhắc đến yếu tố này.
Tuy nhiên cốt truyện là một khái niệm có nội hàm khá phức tạp. Khái niệm này có từ thời Aristote, nghĩa là xuất hiện cách đây ngồi hai nghìn năm. Trải qua một quá trình lịch sử lâu dài, cho đến ngày nay, các nhà nghiên cứu vẫn khơng ngừng tranh luận. Có thể nói cách hiểu về khái niệm cốt truyện cũng chưa bao giờ được hiểu hoàn toàn thống nhất theo một nghĩa cụ thể.
Theo Từ điển thuật ngữ văn học, cốt truyện được hiểu là “hệ thống sự kiện cụ thể, được tổ chức theo yêu cầu tư tưởng và nghệ thuật nhất định, tạo thành bộ phận cơ bản, quan trọng nhất trong hình thức động của tác phẩm văn học thuộc các loại tự sự và kịch… có thể tìm thấy qua một cốt truyện hai phương diện gắn bó hữu cơ: một mặt, cốt truyện là phương diện bộc lộ nhân vật, nhờ cốt truyện, nhà văn thể hiện sự tác động qua lại giữa các tính cách nhân vật; mặt khác, cốt truyện còn là phương tiện để nhà văn tái hiện các xung đột xã hội. Cốt truyện vừa góp phần bộc lộ có hiệu quả đặc điểm mỗi tính cách, tổ chức tốt hệ thống tính cách, lại vừa trình bày một hệ thống sự kiện phản ánh trung thực xung đột xã hội, có sức lơi cuốn và hấp dẫn người đọc” [25,tr.100].
Cũng theo Từ Điển thuật ngữ văn học, cốt truyện có những loại khác nhau: có cốt truyện đơn tuyến và có cả cốt truyện đa tuyến. Đặc điểm của cốt truyện đa tuyến được thể hiện ở chỗ hệ thống nhân vật và sự kiện. Cốt truyện đa tuyến thường xuất hiện trong tác phẩm mà ở đó bao gồm một hệ thống sự kiện phức tạp, nhân vật đơng đảo. Nó có thể tái hiện nhiều bình diện của đời sống trong một thời kỳ lịch sử, tái hiện những diễn biến phức tạp của các nhân vật. Tất nhiên là tác phẩm có cốt truyện đa tuyến phải bao gồm một dung lượng lớn. Hệ thống sự kiện trong cốt truyện đa tuyến được chia thành nhiều dòng, nhiều tuyến gắn liền với số phận của các nhân vật.
Mặc dù cách hiểu trên cũng chỉ là một trong nhiều cách hiểu khác về cốt truyện. Tuy vậy, chúng tơi coi đó là cách hiểu hợp lý nhất và khái niệm cốt truyện với nội hàm như vậy sẽ được sử dụng trong luận văn này.