Thực hành quản lý đòi hỏi các nhà quản lý phải xem xét bối cảnh của từng tình huống khi áp dụng các khái niệm, nguyên tắc, lý thuyết và kỹ thuật quản lý. Kiến thức quản lý không thể cung cấp công cụ tốt nhất để giải quyết mọi vấn đề phát sinh trong thực tế. Việc kiến thức được áp dụng như thế nào còn tuỳ thuộc vào tình huống. Điều này đòi hỏi khi ra các quyết định về kế hoạch, tổ chức, lãnh đạo và kiểm soát cho một hệ thống xã hội, các nhà quản lý phải tiến hành phân tích bối cảnh của môi trường bên ngoài và bên trong của hệ thống đó (Hình 1-8) và tìm ra các phương thức riêng phù hợp.
Quản lý là một nghệ thuật, việc nghiên cứu quản lý sẽ không đem lại cho bạn câu trả lời cụ thể về điều cần làm trong mỗi tình huống quản lý. Tuy nhiên, có kiến thức về các nguyên tắc, lý thuyết và kỹ thuật quản lý sẽ giúp bạn trở thành một nhà quản lý tốt hơn. Điều này cũng đúng trong các lĩnh vực khác. Các kỹ sư thiết kế tốt nhất là những người có kiến thức đáng kể về các khoa học cơ sở, các nhà phân tích tài chính tốt nhất là những người hiểu về lý thuyết hạch toán. Tuy nhiên điều này không có ý nghĩa là mọi kỹ sư được đào tạo tốt nhất về các khoa học cơ sở đều luôn luôn là nhà thiết kế tốt. Hoặc bất kỳ người nào biết về lý thuyết hạch toán đều sẽ là một nhà phân tích tài chính sắc sảo. Cần phải có những cái khác ngoài kiến
vực mà họ hoạt động. Kiến thức là cơ sở cho thực hành quản lý. Các nhà quản lý vận dụng lý thuyết nhưng quản lý không bao giờ chỉ là lý thuyết.
Cũng như vậy, quản lý có hiệu lực và hiệu quả luôn là quản lý theo tình huống. Chính bản thân một khái niệm quản lý đã nêu trong cuốn sách này – bao hàm việc thiết kế một môi trường mà trong đó con người cùng làm việc với nhau có thể hoàn thành các mục đích, mục tiêu chung - đã ngụ ý về điều đó. Thiết kế là việc áp dụng kiến thức vào một vấn đề thực tiễn nhằm đạt kết quả tốt nhất có thể cho tình huống đang xét. Áp dụng kiến thức vào thực tại nhằm thu được các kết quả mong muốn – đó là tất cả những gì quản lý muốn hướng tới.
Hình 1-8. Các tiếp cận hệ thống, tình huống và chiến lược trong quản lý