Trên cơ sở chủ trương chính sách mới về tài chính-kinh tế mà Đại hội Đảng lần thứ II (tháng 02/1951) đã đề ra, ngày 06/05/1951, Chủ tịch Hồ Chí Minh đã ký sắc lệnh số 15/SL thành lập Ngân hàng Quốc Gia Việt Nam – Ngân hàng của Nhà nước dân chủ nhân dân đầu tiên ở Đông Nam Á để thực hiện nhiệm vụ cấp bách của nhà nước là phát hành giấy bạc, quản lý kho bạc, thực hiện chính sách tín dụng để phát triển sản xuất, phối hợp với mậu dịch để quản lý tiền tệ và đấu tranh tiền tệ với địch.
Hoạt động của hệ thống Ngân hàng Việt Nam cho đến cuối những năm 1980 của thế kỷ 20 theo mô hình một cấp, nghĩa là Ngân hàng Nhà nước vừa đóng vai trò của một NHTW, vừa đóng vai trò của một NHTM. Tuy nhiên, mô hình hệ thống ngân hàng một cấp này đã bộc lộ những khiếm khuyết & không hiệu quả trong quá trình hoạt động.
Ngày 23/05/1990, hai pháp lệnh ngân hàng ra đời, đó là Pháp lệnh Ngân hàng Nhà nước Việt Nam và Pháp lệnh Ngân hàng, Hợp tác xã tín dụng và Công ty tài chính, đã chính thức chuyển cơ chế hoạt động của hệ thống Ngân hàng Việt Nam từ 01 cấp sang 02 cấp, tách bạch chức năng quản lý và kinh doanh, phân biệt rạch ròi đối tượng, nhiệm vụ và mục tiêu hoạt động của mỗi cấp, cụ thể :
¾ Ngân hàng Nhà nước Việt Nam đóng vai trò của một NHTW, thực thi nhiệm vụ quản lý Nhà nước về hoạt động kinh doanh tiền tệ, tín dụng, thanh toán, ngoại hối và ngân hàng, là ngân hàng duy nhất được phát hành tiền và là ngân hàng của các ngân hàng.
¾ Cấp Ngân hàng kinh doanh thuộc lĩnh vực kinh doanh tiền tệ, tín dụng, thanh toán, ngoại hối và dịch vụ ngân hàng trong toàn nền kinh tế quốc dân và các Định chế tài chính phi ngân hàng.
Cùng với sự phát triển của ngày càng vượt bậc của kinh tế - xã hội, hoạt động của hệ thống ngân hàng Việt Nam đã tõ ra lỗi thời và không theo kịp với sự phát triển đó của đất nước, ngày 26/12/1997 Chủ tịch nước Cộng Hoà Xã Hội Chủ Nghĩa Việt Nam đã ký 02 quyết định số 01/1997/QH10 và 02/1997/QH10 về Luật Ngân hàng Nhà nước và Luật các Tổ chức tín dụng nhằm tạo khung pháp lý chuẩn, nâng cao hiệu quả hoạt động của các tổ chức tín dụng, từng bước đưa hệ thống Ngân hàng Việt Nam hội nhập quốc tế.
Đến năm 2006, hệ thống các tổ chức tín dụng bao gốm : ♦ 05 Ngân hàng thương mại nhà nước
♦ 01 Ngân hàng chính sách xã hội
♦ 25 Ngân hàng thương mại cổ phần đô thị ♦ 12 Ngân hàng thương mại cổ phần nông thôn ♦ 04 Ngân hàng liên doanh
♦ 01 Ngân hàng phát triển
♦ 28 chi nhánh ngân hàng nước ngoài ♦ 06 công ty tài chính
♦ 09 công ty cho thuê tài chính