Dựa trên bản đồ gen, người ta xếp não mơ cầu vào nhĩm β-proteobacterium cĩ liên hệ đến các họ vi khuẩn Bordetella, Burkholderia, Kingella, và Methylomonas, xa hơn là các họ Vibrio, Haemophilus, và Escherichia coli.
Theo cổ điển người ta xếp loại não mơ cầu dựa trên các hệ thống phân loại huyết thanh, căn cứ vào sự khác nhau ở vỏ (nhĩm huyết thanh), ở các protein chính ở mặt ngồi màng tế bào (major outer-membrane : OMP) tại các lỗ thơng ở màng tế bào (type huyết thanh), các OMP khác (các phân type huyết thanh), các lipo- oligosaccharide (LOS, type miễn dịch).
Ví dụ : một chủng não mơ cầu cĩ ký hiệu là B:2b:P1.5:L3,7,9 nghĩa là : chủng nầy thuộc nhĩm huyết thanh (B), type huyết thanh (2b), phân nhĩm (P1.5), và type miễn dịch (L3,7,9).
Não mơ cầu được xếp thành các nhĩm huyết thanh tùy thuộc vào tính kháng nguyên của polysaccharide của vỏ, phản ảnh cấu trúc khác nhau của các carbohydrate. Trên thế giới cĩ 5 nhĩm huyết thanh (A, B, C, Y và W135) gặp trong hơn 90% bệnh cảnh của não mơ cầu. Các chủng thuộc nhĩm A, thường gây những vụ dịch lớn trong nửa đầu thể kỷ XX, hiện nay thường gây những vụ dịch tái hồi ở vùng hạ sa mạc Sahara (Phi châu) và một số địa phương khác ở những nước đang phát triển. Nhĩm B và C thường gây những ca rải rác hay thành dịch ở những nước đã kỹ nghệ hố. Ở Hoa kỳ và Canada, trong suốt thập niên 1990, nhĩm B hay gặp nhất ở những trường hợp rải rác, cịn nhĩm C thường gây dịch bộc phát. Nhĩm Y mới được phát hiện gần đây và chiếm gần 1/3 bệnh cảnh não mơ cầu ở Hoa kỳ. Nhĩm Y thường gây bệnh ở những người gốc Phi, cĩ sẵn một bệnh mạn tính. Nhĩm Y và W 135 cũng hay gặp ở những bệnh nhân cĩ biểu hiện viêm phổi do não mơ cầu.
Xếp loại theo nhĩm huyết thanh cĩ khuyết điểm là khơng theo dõi được quá trình thay đổi nhĩm của vi khuẩn, vì các gen mã hĩa sinh tổng hợp vỏ vi khuẩn cĩ thể chuyển đổi từ vi khuẩn nầy sang vi khuẩn khác, và do đĩ chúng cĩ thể thay đổi nhĩm huyết thanh. Hiện nay cĩ nhiều phương pháp xếp loại khác tốt hơn, cho phép theo dõi quá trình thay đổi của các chủng vi khuẩn. Các type huyết thanh và cả các
phân type huyết thanh được xác định bởi kháng nguyên của các OMP đặc hiệu khác nhau. Điện di enzyme nhiều vị trí (multilocus) giúp phân loại vi khuẩn theo các type điện di. Ngồi ra cịn cĩ phương pháp xếp loại theo điện di gel trong trường xung điện hoặc phương pháp khuyếch đại chuỗi gen bằng PCR. Các phương pháp nầy được dùng để phân lập các chủng gây bệnh ở các vụ dịch não mơ cầu.
Chẳng hạn trong vụ dịch ở Nepal từ 1983 - 1984, lần đầu người ta đã tìm được phức hợp dịng vi khuẩn III-1 cĩ độc lực của vi khuẩn nhĩm huyết thanh A. Chủng nầy lan đến Mecca, sau đĩ tới vùng dưới sa mạc Sahara và đến vùng châu Phi ơn đới. Phức hợp ET-5 thuộc nhĩm huyết thanh B phân lập lần đầu ở Na uy vào thập niên 1970, sau đĩ gây những vụ dịch ở châu Âu, Cuba, Nam rồi Bắc Mỹ, gần đây nhất là ở Tây Bắc Thái bình Dương. Phúc hợp ET -37 (cịn gọi là ET- 24) thuộc nhĩm huyết thanh C từng gây bộc phát dịch và những ca rải rác ở Canada và Hoa kỳ, và thường kết hợp vĩi tỷ lệ mắc bệnh và tử vong cao.
II. DỊCH TỄ HỌC
Bệnh não mơ cầu phổ biến tồn thế giới, thành từng ca rải rác hay những vụ dịch nhỏ ở làng, xã, tập thể, cơ quan, nhưng cũng cũng cĩ thể thành những vụ dịch lớn. Mặc dầu cĩ kháng sinh và cả vaccine cĩ hiệu quả, não mơ cầu vẫn là một nguyên nhân gây viêm màng não và nhiễm trùng nặng hàng đầu trên thế giới, gây tử vong nhanh chĩng cho một người trước đĩ cịn khoẻ mạnh bình thường.
Não mơ cầu là tác nhân gây bệnh duy nhất trong số những vi khuẩn gây viêm màng não cĩ thể gây thành dịch bên cạnh những ca rải rác. Tính chung, hàng năm cĩ đến 300.000 đến 500.000 trường hợp viêm màng não trên tồn thế giới do não mơ cầu (số bệnh nhân chỉ gặp ở những vụ dịch lớn !). Tỷ số bệnh mới hàng năm của viêm màng não do não mơ cầu chiếm từ 1 - 2/100.000 dân trong những trường hợp mắc bệnh rải rác, từ 5 - 10/ 100.000 ở những vùng cĩ dịch nhỏ và từ 10 cho đến > 1000 ca /100.000 trong những vụ dịch lớn hay đại dịch. Vịng đai hạ sa mạc Sahara đến nay vẫn là vùng cĩ rải rác và bùng thành nhiều đợt dịch não mơ cầu. Vụ dịch lớn nhất ở vùng nầy từ 1996 -1997 ghi nhận hơn 300.000 người bệnh trong đĩ 30.000 tử vong do vi khuẩn nhĩm A. Những vụ dịch do nhĩm B và các đợt bộc phát do nhĩm A hay C cũng được ghi nhận ở châu Âu, Hoa kỳ, Canada, Trung quốc, Nepal, Mơng cổ, New Zealand, Cuba, Braxin, Chilê, Ả rập Saudi, và Nam Phi từ 1990. Trong những năm 200 -2002, những vụ dịch viêm màng não do nhĩm W135 thường kết hợp với những đợt hành hương của người Hồi giáo tới Mecca và vùng đai não mơ cầu ở hạ sa mạc Sahara.
Những trường hợp đầu tiên của dịch viêm màng não do não mơ cầu thường xẩy ra do những tiếp xúc trong gia đình hơn là từ cộng đồng. Tỷ lệ lây nhiễm cho người thứ hai là 400 -1000 /100.000 thành viên trong gia đình. Lây lan ở trường học cũng được ghi nhận, nhưng tỷ lệ chỉ 2 - 4 /100.000. Trong các vụ dịch ở làng Đại học, tỷ lê lây lan cao nhất ở những sinh viên ở cư xá. Những trường hợp lây đa số xẩy ra trong vịng 2 tuần kể từ khi cĩ trường hợp mắc bệnh đầu tiên, nhưng cũng cĩ trường hợp kéo dài đến vài tháng sau.
Vi khuẩn não mơ cầu cĩ trong mũi hầu (người mang vi khuẩn) và cĩ thể tồn tại hàng tháng. Trong giai đoạn khơng cĩ dịch khoảng 10 % người bình thường cĩ mang vi khuẩn nầy. Những yếu tố thuận lợi để lây não mơ cầu là sống chung nhà với người đã mắc bệnh hay đang mang vi khuẩn, nhà hay cơ quan chật chội, hút thuốc lá chủđộng hay thụ động và tiền sử cĩ nhiễm trùng đường hơ hấp trên gần đây. Các yếu tố nầy cũng làm tăng nguy cơ viêm màng não do não mơ cầu.
Người là nguồn bệnh duy nhất. Vi khuẩn thường khu trú ở vùng mũi hầu. Lây truyền chủ yếu qua đường hơ hấp. Thân nhân người nhiễm, các tập thể ( doanh trại
quân đội, trại giam..), các khu phố đơng đúc, vệ sinh kém là những điều kiện thuận lợi gây nên những vụ dịch não mơ cầu.
Não mơ cầu nhĩm A, trước đây thường gây dịch. Hiện nay ưu thế thuộc về nhĩm B và C. Nhĩm B thường gây bệnh ở trẻ nhỏ. Nhĩm C ở nhĩm trẻ lớn và người trẻ tuổi.