độc lực của virus cúm gia cầm có sự dao ựộng lớn, phụ thuộc vào nhiều yếu tố, trước hết là protein HA. Các nghiên cứu ở mức ựộ phân tử cho thấy khả năng lây nhiễm của virus phụ thuộc vào tác ựộng của men protease vật chủ ựến sự phá vỡ của liên kết hóa học sau khi dịch mã của phân tử ngưng kết, thực chất là sự cắt rời protein HA thành 2 tiểu phần HA1 và HA2. Tắnh thụ cảm của ngưng kết tố và sự phá vỡ liên kết của men protease lại phụ thuộc vào số lượng các amino axit cơ bản tại ựiểm bắt ựầu phá vỡ các liên kết. Các enzym giống trypsin có khả năng phá vỡ liên kết khi chỉ có một phân tử Arginin, trong khi ựó các enzym protease khác lại cần nhiều amino acid cơ bản.
Tại Hội thảo thế giới lần ựầu tiên về bệnh cúm gà 1981, Bankowski và cộng sự thông báo virus cúm gà có kháng nguyên bề mặt H7 thuộc loại có ựộc lực cao. Nhưng Pensyvania (Mỹ) ựã chứng kiến trận dịch cúm gà gây chết 75% số gà, khi phân lập virus có kháng nguyên bề mặt H5 mà không phải là H7. để ựánh giá ựộc lực của virus cúm một cách khoa học, các nhà khoa học sử dụng phương pháp gây bệnh cho gà 3 - 6 tuần tuổi bằng cách tiêm tĩnh mạch 0,2 ml nước trứng ựã ựược gây nhiễm virus (pha loãng ở nồng ựộ 1/10). Sau ựó ựánh giá mức ựộ nhiễm bệnh của gà ựể cho ựiểm (chỉ số IVPI). điểm tối ựa là 3 ựiểm và ựó là virus có ựộc lực cao nhất. Theo quy ựịnh của Tổ chức Thú y Thế giới (OIE), virus nào có chỉ số IVPI từ 1, 2 trở lên thuộc loại có ựộc lực cao . Và các nhà khoa học ựã thống nhất chia ựộc lực của virus ra 3 loại:
- Virus có ựộc lực cao: Nếu sau khi tiêm tĩnh mạch 10 ngày phải làm chết 75 - 100% số gà thực nghiệm. Virus gây bệnh cúm gà (có thể là typ phụ) phải làm chết 20% số gà mẫn cảm thực nghiệm và phát triển tốt trên tế bào xơ phôi trong môi trường nuôi cấy không có Trypsin.
- Virus có ựộc lực trung bình: Là những chủng virus gây dịch cúm gà với triệu chứng lâm sàng rõ rệt nhưng gây chết gà không quá 15% số gà bị nhiễm bệnh
Trường đại học Nông nghiệp Hà Nội Ờ Luận văn thạc sĩ khoa học nông nghiệp ẦẦẦẦẦẦẦẦ 21 tự nhiên hoặc không gây quá 20% số gà mẫn cảm thực nghiệm.
- Virus có ựộc lực thấp (nhược ựộc): Là những virus phát triển tốt trong cơ thể gà, có thể gây ra dịch nhưng không có triệu chứng lâm sàng rõ rệt, không tạo ra bệnh tắch ựại thể và không làm chết gà.
Trong thực tế người ta chia virus cúm gà ra làm 2 loại: Loại virus có ựộc lực thấp - LPAI (Low Pathogenic Avian Influenza) và loại virus có ựộc lực cao - HPAI (Highly Pathgennic Avian Influenza).
Cho ựến nay người ta thừa nhận chỉ có 2 biến chủng virus có cấu trúc kháng nguyên H5, H7 ựược coi là loại có ựộc lực cao gây bệnh ở gia cầm, nhưng không phải tất cả các chủng mang gen H5, H7 ựều gây bệnh.
Thực tế chứng minh rằng các chủng có ựộc lực thấp trong quá trình lưu hành trong thiên nhiên và trong ựàn thủy cầm có thể ựột biến nội gen hoặc ựột biến tái tổ hợp ựể trở thành các chủng có ựộc lực cao - HPAI .