Trên thế giới, kể từ sau Hội nghị Dublin và Hội nghị thượng đỉnh về Mơi trường và phát triển của thế giới họp tại Rio de janero (Brasin, 1992), phần lớn các nước trên thế giới đều thực hiện cơng tác quản lý tổng hợp tài nguyên nước với việc lấy lưu vực sơng làm đơn vị quản lý. Đây được xem là điều kiện cần thiết để nâng cao hiệu quả sử dụng nước, điều phối và giải quyết tốt các mâu thuẫn trong khai thác và sử dụng tài nguyên nước giữa các vùng, các khu vực thượng hạ lưu của lưu vực sơng. Quản lý tổng hợp lưu vực sơng (QLTHLVS) là một vấn đề đã được thực hiện ở nhiều nước trên thế giới trong nửa cuối của thế kỷ 20 và phát triển rất mạnh trong vài thập kỷ gần đây nhằm đối phĩ với những thách thức về sự khan hiếm nước, sự gia tăng tình trạng ơ nhiễm và suy thối các nguồn tài nguyên và mơi trường của các lưu vực sơng. Hiện nay trên thế giới đã cĩ hàng trăm các tổ chức quản lý lưu vực sơng được thành lập để quản lý tổng hợp và thống nhất tài nguyên nước, đất và các tài nguyên liên quan khác trên lưu vực sơng, tối đa hố lợi ích kinh tế và phúc lợi xã hội một cách cơng bằng nhưng khơng làm tổn hại đến tính bền vững của hệ thống mơi trường trọng yếu của lưu vực, duy trì các điều kiện mơi trường sống lâu bền cho con người.
Tại châu Âu, chiến lược quản lý tài nguyên nước mặt được thực thi trên cơ sở của Khung quản lý chất lượng nước (Water Framework Directive) của Hội đồng chung Châu Âu. Khung quản lý này xác định rõ mơ hình tốt nhất cho một hệ thống quản lý nước chuyên biệt là quản lý theo lưu vực sơng – một đơn vị về địa lý và thủy học tự nhiên – thay vì dựa trên ranh giới hành chính hay ranh giới chính trị. Mục tiêu chính của khung quản lý chất lượng nước này như sau:
Mở rộng giới hạn khơng gian vùng bảo vệ cho tất cả các thành phần của nước, nước mặt và nước ngầm
Đạt “tình trạng tốt” (good status) cho tất cả các thành phần nước bằng việc đặt ra một giới hạn
Quản lý nước dựa trên lưu vực sơng
Kết hợp “giá trị giới hạn thải” (emission limit values) với tiêu chuẩn chất lượng (quality standards)
Giá nước đúng, hợp lý
Đưa người sử dụng tham gia gần hơn nữa vào việc bảo vệ
Luật pháp về nước cĩ tổ chức hơn, hiệu quả hơn.