Chi phí chất lượng ( COQ ) được đề cập đầu tiên trong cuốn Sổ tay chất lượng (Quality control Handbook) của Dr Joseph M Juran năm 1951 và được sử dụng ở Mỹ sau đó. Năm 1961, Hiệp hội chất lượng Mỹ ( American Society for Quality) đã thành lập tiểu ban chi phí chất lượng với chức năng phát triển kỹ thuật tính toán và xúc tiến áp dụng COQ trong công nghiệp. Ở Đông Âu những năm 50 – 60 thuật ngữ COQ cũng được sử dụng rộng rãi. Tuy nhiên việc sử dụng COQ đựơc phổ biến hoá từ 1979 sau khi tác phẩm Chất lượng là thứ cho không ( Quality is Free) của Philip. B. Crosby ra đời. Ngày nay, COQ được các doanh nghiệp ở các nước phát triển đang tiếp tục ứng dụng, triển khai như một công cụ hữu hiệu trong quản lý chất lượng.
Khái niệm về COQ còn lẫn lộn. COQ là những gì đang được đề cập đến như chi phí do sự thiếu chất lượng hay chi phí để đảm bảo chất lượng được sản xuất. Một số tác giả đề cập đến những chi phí này như “cost of Poor Quality”. Đôi khi chi phí chất lượng kém chỉ đề cập đến chi phí thiệt hại . Crosby nói đến COQ như giá của sự thoả mãn(‘price of conformance’)- chi phí phòng ngừa và đánh giá /thẩm định-và giá của sự không thoả mãn (‘price of nonconformance’)-chi phí thiệt hại . Và COQ cũng được đề cập trong nhiều hệ thống quản lý chất lượng như TQM,tiêu chuẩn BS4778, BS 6143 của Anh…
Theo quan niệm truyền thống,các nhà sản xuất xem chất lượng là sự hoàn hảo và phù hợp của một sản phẩm với một tập hợp những yêu cầu hoặc tiêu chuẩn quy cách đã qui định từ trước. Theo quan điểm này, người ta cho rằng COQ là tất cả các chi phí liên quan đến việc đảm bảo rằng các sản phẩm được sản xuất ra hay các dịch vụ được cung ứng phù hợp với các tiêu chuẩn quy cách đã được xác định trước hoặc các chi phí liên quan đến các sản phẩm hay dịch vụ không phù hợp với các tiêu chuẩn đã được xác định trước.
Theo quan điểm hiện đại, chất lượng được định hướng bởi khách hàng. Chất lượng là sự phù hợp với các yêu cầu của khách hàng. Rất nhiều định nghĩa về COQ theo cách tiếp cận này.
Tiêu chuẩn BS 4778, COQ là những khoản chi tiêu bởi nhà sản xuất, người sử dụng và cộng đồng liên quan đến sản phẩm và dịch vụ.
Tiêu chuẩn BS 6143, COQ là những chi phí đảm bảo chất lượng cũng như những tổn thất do không đạt chất lượng.
57
Tiêu chuẩn BS EN ISO 8402,COQ là những chi phí phát sinh để đảm bảo mức chất lượng thoả mãn cũng như những tổn thất phát sinh do không đạt mức chất lượng thoả mãn đó.
Như vậy, bản chất của COQ là tất cả các chi phí để đảm bảo rằng các sản phẩm sản xuất ra hoặc các dịch vụ được cung ứng thoả mãn khách hàng và những chi phí phát sinh do không thoả mãn.