Các tỉnh biên giới phía Bắc có dân số khoảng 4,3 triệu người, mật độ thưa (120 người/km2), phân bố không đều, tỷ lệ tăng dần từ vùng cao xuống vùng thấp, từ những khu vực đi lại khó khăn đến nơi có đường giao thơng thuận lợi; chủ yếu tập trung ở các thành phố, thị xã, thị trấn, khu vực cửa khẩu, các thung lũng dọc theo sơng suối. Các tỉnh này có 43 dân tộc sinh sống, chủ yếu là dân tộc thiểu số, chiếm gần 50% số dân của các dân tộc thiểu số cả nước. Đồng bào sống ở vùng biên giới chủ yếu là các dân tộc: Tày, Nùng, Dao, HMơng, Thái, Dáy, Hà Nhì, Lơ Lơ, La Hủ… Những năm gần đây, thực hiện chủ trương của Đảng, Nhà nước về xây dựng khu KT mới, khu KT - QP, khu KT cửa khẩu, do đó dân số ở vùng biên giới tỷ lệ, thành phần dân tộc được nâng lên. Song, so với các vùng khác, tỷ lệ này vẫn còn rất thấp [phụ lục 2]. Một số tỉnh biên giới phía Bắc có các tơn giáo như: Đạo Phật, Đạo Thiên Chúa, Đạo Tin lành… Đồng bào theo các tôn giáo sống hoà thuận, thương yêu giúp đỡ nhau trong sản xuất, ổn định đời sống. Tuy nhiên, với bản chất không bao giờ thay đổi của kẻ thù, trước âm mưu, thủ đoạn chống phá
cách mạng Việt Nam của các thế lực thù địch, bằng chiến lược “DBHB”, chúng dùng mọi thủ đoạn để kích động, lơi kéo phá vỡ khối đại đồn kết dân tộc, chia rẽ các tôn giáo. Nhất là trong thời gian gần đây, kẻ thù ráo riết đẩy mạnh các hoạt động truyền đạo trái phép, nhất là đạo Tin lành…
Về kinh tế: nền KT ở các tỉnh biên giới phía Bắc sản xuất nơng, lâm
nghiệp là chính. Do trình độ dân trí cịn thấp, tập qn canh tác lạc hậu, vì vậy nền KT sản xuất nhỏ, mang tính tự cấp, tự túc là chính. Bước chuyển dịch cơ cấu đầu tư theo chương trình 135, nhiều ngành nghề ở địa phương phát triển theo hướng sản xuất kết hợp nông, lâm nghiệp với trồng cây công nghiệp, cây ăn quả, cây dược liệu, chăn nuôi trâu, bị, dê, cá… Một số địa phương đã hình thành những vùng sản xuất tập trung theo hướng chuyên canh đạt được hiệu quả KT cao, nâng cao đời sống nhân dân, tạo ra cơ sở vật chất ngày càng vững chắc cho phát triển KT, văn hố, XH, góp phần khơng nhỏ cho nhiệm vụ đảm bảo QP, AN trên địa bàn nói riêng, cả nước nói chung.
Dọc chiều dài tồn tuyến biên giới hiện nay có 21 cửa khẩu, trong đó có 4 cửa khẩu quốc tế. Đây chính là “cửa ngõ” giao thương phát triển thương mại giữa Việt Nam với Trung Quốc; ngồi ra có hàng trăm đường tiểu ngạch, hàng ngàn đường mịn dân sinh, nhân dân thường qua lại bn bán tự do rất khó quản lý. Từ sự tác động của cơ chế thị trường, lợi nhuận bn bán lậu các loại hàng hố, làm cho đời sống nhân dân vùng này chênh lệch khá lớn, sự phân hoá giàu nghèo giữa các tầng lớp nhân dân trên các địa bàn ngày càng gia tăng, đời sống nhân dân các đồng bào sinh sống ở các vùng sâu, vùng xa, vùng đồng bào dân tộc đã khó khăn ngày càng khó khăn hơn. Vì vậy, phát triển KT - XH gắn với đảm bảo QP, AN ở một số tỉnh biên giới phía Bắc nhằm tận dụng các thế mạnh về tài nguyên, các nguồn lực, đẩy mạnh đầu tư, phát triển ngành nghề… để đẩy mạnh sản xuất kinh doanh, phát triển KT - XH cải thiện, không ngừng nâng cao đời sống nhân dân. Đồng thời, là cơ sở vật chất đảm bảo cho
nhiệm vụ xây dựng lực lượng, thế trận, tiềm lực QP, AN trên địa bàn, góp phần thực hiện thắng lợi nhiệm vụ phát triển KT - XH gắn với đảm bảo QP, AN ở một số tỉnh biên giới phía Bắc.
Về giao thông: trên địa bàn một số tỉnh biên giới phía Bắc có các quốc
lộ: 1, 2, 3, 6, 18 chạy theo trục Bắc - Nam; quốc lộ 4a, 4b, đường 279, 379, đường tuần tra biên giới chạy theo trục Đơng - Tây và đường sắt. Ngồi ra, cịn có hệ thống các đường liên tỉnh, liên huyện, đường lâm sinh, dân sinh đang được mở rộng cùng với nhu cầu phát triển KT - XH từng tỉnh. Tuy nhiên, nhìn chung các tuyến đường bộ chính phần lớn cịn hẹp, thường bị xuống cấp do mưa lũ nhiều; các tuyến đường sắt năng lực vận chuyển còn hạn chế. Hệ thống đường giao thông liên huyện, liên xã chưa thật sự phát triển, nhiều xã vùng cao chưa có đường ơ tơ đến xã. Giao thơng của đa số các huyện trong vùng thường gặp giản đoạn trong mùa mưa lũ. Đây chính là trở ngại lớn cho phát triển KT - XH, đảm bảo QP, AN trên địa bàn.
Về thuỷ lợi: trong những năm qua, Nhà nước đã tập trung đầu tư, nhưng
do nguồn vốn còn hạn chế nên hệ thống thuỷ lợi ở một số tỉnh biên giới phía Bắc cịn kém phát triển. Do đó, việc cung cấp nước cho sản xuất, sinh hoạt cịn nhiều hạn chế. Phần lớn các cơng trình thuỷ lợi phục vụ tưới tiêu cơ bản là hệ thống tự chảy, tính lưỡng dụng của các cơng trình phụ thuộc vào nguồn nước tự nhiên. Nguồn nước chủ yếu lại do chế độ mưa chi phối, dẫn đến gặp nhiều khó khăn trong sản xuất, sinh hoạt của đồng bào.
Hệ thống điện: do đặc điểm tự nhiên, vị trí địa hình chi phối, nên mạng
lưới điện quốc gia chỉ mới đến được khắp các tỉnh biên giới phía Bắc trong những năm gần đây. Tuy nhiên, ở nhiều tỉnh, điện lưới quốc gia mới chỉ đến tỉnh lỵ, huyện lỵ, trung tâm xã. Nhiều nơi phát triển hệ thống thuỷ điện nhỏ, nhiều hộ đồng bào sử dụng điện do các nhà máy thuỷ lực tự xây lắp cung cấp, cá biệt có nơi chưa có điện.
Về giáo dục, y tế, văn hoá, xã hội: cơ sở vật chất ở một số tỉnh biên giới phía
Bắc đạt mức độ bình qn chung của cả nước (tính trên tổng số dân), nhưng chất lượng đa số các cơ sở vật chất phục vụ XH còn nghèo nàn, nhiều cơ sở vật chất đã xuống cấp, trang thiết bị vừa thiếu, vừa bị hư hỏng. Nhiều địa phương trong các tỉnh, trường, lớp chủ yếu là nhà tranh tre dột nát, học sinh đi học xa, đời sống đội ngũ giáo viên cịn gặp nhiều khó khăn. Đội ngũ cán bộ y tế cơ sở vừa yếu, vừa thiếu. Đời sống của nhân dân đồng bào các dân tộc nhìn chung cịn nghèo, thu nhập thấp, tỷ lệ đói nghèo nhiều địa phương cịn cao, khu vực biên giới Đông Bắc là 23,2%, biên giới Tây Bắc là 46,1%. Trình độ dân trí thấp, nhiều phong tục tập quán lạc hậu còn tồn tại, tệ nạn XH có chiều hướng gia tăng. Trên thực tế, nhân dân vùng ven biên giới giữa hai nước cịn duy trì nhiều mối quan hệ mật thiết về hôn nhân, huyết thống, về dân tộc, tôn giáo… Nhận thức của nhiều người dân về biên giới quốc gia chưa rõ ràng, gây ảnh hưởng khơng nhỏ đến QP, AN. Đây chính là những vấn đề đặt ra trong quá trình phát triển KT - XH gắn với đảm bảo QP, AN trong thời kỳ mới.
Về chính trị, hệ thống chính trị cơ sở ở một số tỉnh biên giới phía Bắc
đang từng bước được xây dựng, năng lực quản lý, trình độ tổ chức, vận động nhân dân thực hiện chủ trương, chính sách của Đảng, Nhà nước cịn hạn chế. Nhân dân các dân tộc ln đồn kết phát huy truyền thống u nước, kiên cường bất khuất trong đấu tranh, cần cù sáng tạo trong lao động. Có nhiều địa phương được phong tặng danh hiệu anh hùng LLVT.