Nỗi sợ hãi khủng khiếp cứ theo đuổi tơi hồi. Tính mạng của tơi đang bị đe dọa. Nguy hiểm thật sự có thể xảy ra. Một cuộc thẩm vấn cùng với sự phản biện kịch liệt đã nổ ra trong tôi và đi tới một kết luận, một sự thật hiển nhiên.. Tôi sẽ bị giết!
Nhưng lý do tại sao? Một người muốn hại một người khác phải có lý do nào đó hoặc ít ra nó phải mang lại cho người ta một lợi lộc. Phải chăng đó là đảo Kellaway mà tương lai đảo sẽ thuộc về tơi?… Đã có một người thích nó, nhưng tơi khơng sao chấp nhận nổi giả thiết này.
Trong tôi là cuộc tranh cãi gay gắt giữa tình cảm và lý trí. Lý trí lên tiếng: - Sao cơ ngốc vậy! Cơ đã không chấp nhận điều này, chẳng qua là cô không dám đối mặt với sự thật. Nếu cơ biến mất, thì đó chính là mục đích, là hành động của anh ta.
- Đúng, vậy là cô đã muốn tiến tới, cô đã say đắm đến nỗi khơng nhìn thấy sự thật - Lý trí phân tích. - Nếu anh ta cưới tơi thì anh ta sẽ được chia một phần hòn đảo.
- Nhưng nếu cơ chết thì anh ta được tồn bộ hịn đảo. - Nhưng thật vơ lý, nếu chỉ vì chuyện con thuyền…
Cuộc tranh cãi quyết liệt chưa kết thúc mà đầu tôi đã nhức nhối muốn vỡ ra.
Tôi nhớ tới khuôn mặt của Slack, đơi mắt của cậu nhìn tơi bối rối lo âu. Chứng tỏ cậu biết nhiều hơn những gì cậu thừa nhận, đây chính là cách cậu cảnh báo cho tơi.
- Silva, chị nói gì đi chứ. Phải chăng tơi là phần tiếp nối câu chuyện của chị? - Tơi nhìn vào bức chân dung của chị thầm hỏi.
Silva bất hạnh biết nhường nào, chị đã phải ra đi trên một con thuyền trong đêm dơng bão! Phải chăng đó là hành động thách thức hăm họa giống như chị đã từng là, khi đứg ở trên tháp cao của lâu đài sẵn sàng lao mình xuống dưới đất? hay đấy là sự tuyệt vọng vì tình?
Phải có một người tham lam nào đó lừa dối chị, có lẽ hắn đã nhầm tưởng chị Silva là người thừa kế, bởi chị là con gái lớn của cha tôi, để rồi thất vọng khi khám phá ra người thừa kế là tôi, nên hắn đã hắt hủi chị. Chân dung của Jago lại hiện ra trước mắt tôi, một khn mặt sinh động đầy ấn tượng, mí mắt lim dim ẩn chứa suy nghĩ sâu xa. Anh đang nhìn tơi say đắm khiến tơi muốn xóa bỏ ngay cái giả thiết anh là mối nguy hiểm đang đe dọa. Tôi như đang phiêu lưu trên con đường bất ổn, cả gan mạo hiểm với Jago đi tới tận cùng của sự thật, mà những ngờ vực đã ăn sâu vào tiềm thức để trở thành một phương trình rối rắm với nhiều ẩn số: “ Anh ta muốn tơi hay hịn đảo?”
Có lẽ anh ta muốn cả hai?… Phải chăng anh muốn chiếm hịn đảo cho riêng mình?.. Sự thật là anh mong đợi cái gì ở tơi?…
Có lúc, tơi thầm mong Slack khơng tìm thấy con thuyền Ellen bị đắm, để cho tơi khỏi phải nhìn thấy cái lỗ thủng kinh tởm với chút ít đường mật lừa dối.
Nhưng tơi lại tự răn mình. Đừng có ngu ngốc! Cơ đã tìm thấy cái gì tốt đẹp của một kẻ âm mưu hại cơ? Trong lúc tơi đang tìm mọi cái để bác bỏ nghi ngờ Jago là thủ phạm khoan thuyền, bất chợt tôi nghĩ tới Michael Hydrock. Ôi cầu xin Chúa, xin Người đừng để cho con phải nghĩ tới điều đó. Anh ln là một người bạn tốt, nhưng nếu như chính anh là kẻ lừa dối Silva thì sao?…
Tơi lại nghĩ tới Jenifry và Gwennol, những người khơng vui vẻ gì khi phải chứng kiến tình bạn của tơi và Mchaeli giống như cái gai chọc vào mắt họ.
Gwennol vốn là một cô gái yêu say đắm và khi ghen cũng khủng khiếp. Ở cơ cũng như Jago đều có Quỷ trong người xui khiến. Cho nên, Jago thì muốn hịn đảo cịn Gwennol thì muốn Michael Hydrock.
Nhưng đấy chỉ là truyền thuyết huyền bí, nó khơng lý giải nổi mối nguy hiểm đe dọa mà chỉ làm đầu óc tơi thêm rối bời.
Và điều đó chỉ lý giải một cách rõ ràng, nếu như mẹ tôi cịn sống, nếu như tơi tới đảo sớm hơn để gặp chị Silva.
Tơi lại nhìn vào bức tranh vẽ căn phịng quái ác giống như trong giấc mơ. Căn phòng này mẹ tơi nhìn thấy nó ở đâu, ở trong lâu đài hay ở trên đảo? Nó cũng là một ẩn số mà tơi chưa tìm ra được.
Tơi đang ngồi suy ngẫm, chợt nghe thấy có tiếng động ngồi hành lang khiến cho tơi sợ run. Tơi đứng sát cửa nghe ngóng. Phải chăng kẻ giết người bắt đầu hành động?… Nhưng dù có chết tơi cũng phải biết kẻ đó là ai. Tơi liều mở cửa… Khơng có ai khác ngồi Slack đang đứng đó.
- Ơi là cơ ư, cơ Ellen? - Cậu thì thầm. - Tơi đã ngạc nhiên khi biết có người ở đây… vì nơi này chỉ dành cho những người phiền muộn.
- Ơi, có một điều kỳ diệu khi ở trong căn phịng này. - Căn phịng này có gì đặc biệt?
- Cơ Silva đã từng đến đây. Cô ấy cũng ngồi đúng vào chỗ cô đang ngồi bây giờ. Tơi khơng tin vào mắt mình… cơ cũng giống như cơ Silva thích ngồi trong căn phịng này.
- Làm sao cậu biết cô ta tới đây? - Mắt của tôi đã mách bảo.
- Mẹ của tôi đã từng làm việc ở đây, tơi biết căn phịng này rất yên tĩnh. - Có nghĩa là sao, cơ Ellen?
- Một nơi mà cậu có thể ngồi một mình cân nhắc suy nghĩ phải hành động như thế nào, trước những điều cậu phân vân không chắc chắn.
- Ồ, đúng như vậy, - cậu nhíu mày suy nghĩ, dường như cậu muốn nói một điều gì đó mà khơng biết diễn đạt ra sao.
- Slack, cậu nói tiếp đi chứ, - tơi khích lệ. - Cơ muốn đề phịng phải khơng, cơ Ellen? - Cậu đã nói với tơi về điều đó trước đây rồi. - À, cơ đã biết đề phòng.
- Điều này sẽ dễ dàng hơn khi tơi biết phải đề phịng cái gì?
Cậu gật đầu: - Nếu cơ sợ điều gì đó, cơ Ellen, cơ hãy tới đây. Tơi sẽ giúp cơ đề phịng. - Tơi tới đây, tới căn phịng này?
- Đầu tiên cơ tới căn phịng này. Sau đó tơi sẽ khắc biết cơ đang ở đây. Đó là điều tốt nhất đấy! Tơi nhìn cậu, ngay lập tức tơi hiểu ra tại sao người ta đồn cậu bị “ dở người”.
- Tại sao, Slack?
- Nơi đây là tốt nhất, tơi cũng từng nói với Silva như vậy. - Vậy là Silva đã tới nơi này với cậu.
Slack gật đầu. - Cô Silva đã tin tôi. Cô cũng tin tơi chứ, cơ Ellen. - Tơi tin cậu.
Slack đưa ngón tay lên miệng: - Suỵt…! Ở đây, trong căn phịng này, là nơi an tồn nhất cho cô. - Tại sao?
- Thời gian tới cô sẽ biết, cô Ellen.
Slack thật đáng thương, tôi nghĩ cậu ta hơi “ mát” thật. - Thế cậu không phải cho chim ăn hay sao? - Tôi hỏi. - Đây là lúc tôi nghỉ năm phút, sau khi cho chúng ăn. - Cậu không đợi cho chúng ăn xong ư? - Tôi đứng lên.
Slack mỉm cười, nhắc lại: - Hãy nhớ lời tơi nói, cơ Ellen.
Ngày hơm nay biển động, gió Tây Nam rít lên từng hồi ầm ĩ, có một con thuyền nhỏ chới với giữa biển đang bị những con sóng dữ vây quanh hăm dọa. Tơi đang đứng ở trên một bờ vịnh, một mũi đất nhô ra biển. Tơi đã tìm thấy ở đây một nơi ưng ý, nó được che kín đáo bởi những bụi cây dương xỉ và kim tước. Thật sảng khoái dễ chịu khi từ đây ngắm nhìn lâu đài Kellaway hiện lên từ phía xa xa.
Tơi hiểu, chính các bụi cây trên mũi đất này đã dệt nên tấm áo màu xanh bất diệt cho đảo, và nó đã chắn gió thật hữu hiệu. Tơi có thể n tâm ngồi ngắm biển mà khơng sợ gió quấy nhiễu.
Tơi đã nhìn thấy rõ thuyền nhỏ, lúc này nó đã vượt qua được sóng gió để vào bờ. Một người đàn ông lội nước đi lên bãi cát. Tôi thấy dáng dấp của hắn… rất quen! Hắn, tôi đã từng gặp hắn…
Bất ngờ, tơi thấy Jago xuất hiện. Anh phóng ngựa thẳng tới bờ cát nơi người đàn ông nọ đang đứng. Jago quát tháo: - Làm sao mày còn dám vác mặt tới đây kia chứ? Mày muốn gì?…
Tơi khơng nghe nổi tiếng người đàn ơng nọ trả lời, gió đã rít lên át tiếng của hắn. Nhưng rõ ràng hắn đang khúm núm, run sợ đến thảm hại trước cơn giận dữ của Jago. Sự khúm núm ấy đã gợi tôi nhớ tới một người đàn ông - cũng đã từng khúm núm như vậy trước mặt tơi.
Gió đã tạm ngưng sau một hồi rít lên, ngay lập tức tơi nghe thấy tiếng nói của người tơi cần phải nghe: - tơi đã nói với ơng rồi mà…
- Nhưng ta khơng muốn mày ở đây, - Jago nói - Mày có biết mày đang hành động rất sai lầm khơng? Người đàn ơng nọ giơ tay phân bua, vừa lúc gió lại rít lên khiến tơi khơng cịn nghe được hắn nói gì. Sau đó tơi lại nghe tiếng của Jago xen lẫn tiếng gió rít cuối cơn: - Bây giờ ta cịn bận cơng việc… Hãy suy nghĩ cho kỹ… để nói với ta.
Người đàn ông nọ lại khúm núm van xin. Thật bực mình, tơi khơng sao nghe được tiếng hắn nói, bởi gió lại bắt đầu rít lên…
- Đúng vậy, - Jago nói. Hãy tới gặp ta tối nay. Đừng để cho ai nhìn thấy mày. Ta khơng muốn gặp mày trong Lâu đài. Hãy đợi ta suy nghĩ… thôi được, hãy tới gặp ta ở ngục tối, hiểu chưa. Vào khoảng chín giờ tối tới gặp ta ở đó, nhớ đi vào cửa hướng Tây. Đừng có lỡ thời gian. Mày sẽ khơng nhận được thêm một cái gì nữa, nếu mày khơng nghe lời ta. À, bây giờ mày ở đâu? - Người đàn ơng nói gì đó tơi nghe khơng rõ. Tơi lại nghe Jago nói: - Hãy quay về nhà trọ ngay. Phải nằm im ở trong phòng của mày. Mày sẽ phải hối tiếc, nếu không biết vâng lời, hãy nhớ đấy!
Jago cưỡi ngựa quay trở về con đường mà anh vừa đi tới. Người đàn ơng nọ ngối đầu nhìn theo, mặt của hắn hướng về phía mũi đất. Tơi vội né người nấp vào bụi cây dương xỉ sát gần đó. Hắn khơng nhìn thấy tơi nhưng qua kẽ lá tơi thấy mặt hắn rất rõ. Tơi giật mình nhận ra hắn là ai.
Hắn chính là Hawley người hầu bên nhà Carrington, người đã từng theo dõi tôi và Philip ở cơng viênPark. Tơi thẫn thờ nhìn ra biển, suy nghĩ… Điều này có nghĩa là gì? Jago có quan hệ gì với Hawley - người hầu của nhà Carrington? Tôi đã từng ngạc nhiên, không hiểu sao Bessie lại yêu Hawley. Bây giờ tơi càng ngạc nhiên hơn khi Jago có dính líu tới Hawley.
Điều này khơng dễ gì giải thích được ngay, nhưng nó gây ra cho tơi một cảm giác khó chịu kinh khủng, khơng phải khó chịu vì hắn mà khó chịu bởi Jago. Hắn, anh ta và hắn dính líu với nhau bởi những chuyện có liên quan tới nhà Carrington và tơi trước đó?…
Jago đã giận dữ với Hawley, cịn Hawley sợ sệt khúm núm?… Nhất định hắn phải làm một việc gì đó khơng vừa ý Jago, khiến Jago phải bực tức. Hawley có mục đích tìm gặp Jago, nhưng Jago lại e ngại không muốn cho hắn xuất hiện ở lâu đài, anh ta còn hẹn gặp hắn vào ban đêm trong ngục tối, tại sao? Phải chăng Jago lo sợ có người nhận ra Hawley… và người đó chính là tơi? Có lẽ, bởi vì tơi và hắn đã q biết nhau khi ở nhà Carrington, bây giờ hắn ta xuất hiện ở đảo, tất nhiên tôi sẽ nhận ra hắn. Jago nhận thấy điều này có thể xảy ra ở ngay lâu đài, nên ngục tối trở thành điểm hẹn của họ.
Vậy Jago phải là người chỉ đạo tất cả mọi chuyện. Jago phải liên quan tới sự kiện khủng khiếp ở nhà Carrington. Jago phải liên quan tới cái chết của Philip.
Philip đã bị bắn chết. Anh không tự bắn anh, tôi biết rõ điều này hơn ai hết. Vậy phải có kẻ nào đó bắn anh, phải có một kẻ chủ mưu giết anh.
Tôi không làm sao tẩy rửa sạch vấn đề nhức nhối: Jago đã tới nhà Carrington trong một đêm dạ hội, với tư cách của một vị khách không mời mà đến. Với mục đích vì tơi, anh điều tra xem lý do gì một gia đình Carrington giàu có nổi tiếng lại đồng ý chấp thuận cưới tơi cho con trai cưng của họ. Anh đã bí mật hành động như một thám tử để dễ dàng khám phá… Nhưng mục đích và hành động của anh ở biệt thự Finlay Square thì sao? Anh đã giải thích, nhưng đó khơng phải là sự thật. Dường như bây giờ điều đó là đáng ngờ hơn cả.
Philip chết vì tự tử, họ đã phao tin như thế.
Sự thật, Philip đã bị giết chết, nhưng kẻ giết người là ai?
Hawley, phải chăng chính là hắn? Hắn đã làm điều đó nên hắn khơng dám lộ mặt, hắn phải gặp Jago trong ngục tối.
Buổi gặp mặt của họ trong đêm nay rất quan trọng, họ sẽ nói nhiều chuyện bí mật, chỉ riêng họ biết với nhau. Đó chính là điểm gút của một tấm lưới bí mật, những điểm gút nhờ đó có thể gỡ tơi ra khỏi tấm lưới rối bịng bong mà tơi đã bị sa vào bấy lâu nay.
Ngày hơm đó là một ngày dài lê thê, tơi chờ đợi hồng hơn bng xuống, nhưng thời gian sao chậm chạp đến thế.
Trước khi ăn tối, tôi quyết định mặc bộ váy màu nâu nhạt, đeo chuỗi Kellaway vào cổ… trang phục Jago yêu thích nhất. Mặc dù có thể tối nay anh khơng chú ý gì tới trang phục của tơi vì cịn bận bịu với chuyện gặp gỡ Hawley.
Trong lúc cầm chuối đá đeo lên cổ, tơi chợt nhớ ra cái móc khóa hơi bị chờn, tuy nhiên vẫn cịn tạm dùng được.
Jago hài lịng nhìn vào cổ tơi lóng lánh chuỗi đá. Trong bữa ăn anh bàn tán sôi nổi về màu sắc của tơ lụa. Anh kể tỉ mỉ về các loại đá quý, người ta tìm thấy chúg ở đảo sau đó đem gọt giũa chúng làm thành các đồ trang sức: Mặt nhẫn, chuỗi, các viên óng ánh gắn trên mũ của các cơng nương và hồng hậu, và chuỗi Kellaway là một trong những chuỗi đá quý ấy. Ngay cả trong lúc anh đang nói “ say sưa”, nhưng trong đầu vẫn để ý tới một việc quan trọng khác. Kim đồng hồ đã chỉ chín giờ kém mười, bữa ăn cũng vừa xong. Gwennol và chị Jenifry đi sang phịng khách uống cà phê, Jago khơng tham gia với họ. Tơi cũng từ chối, than phiền vì có một bức thư mới nhận chưa đọc.
Tơi khơng đi trở về phịng riêng, lén đi thẳng ra khỏi lâu đài, nhanh chóng vượt qua một cái sân đi về cửa hưóng Tây. Một nỗi e sợ khủng khiếp xuất hiện, nếu như Hawley tới ngục tối trước và bất chợt khám phá ra tơi thì sao…
Thật may, đêm nay trăng nhạt, các bức tường của lâu đài cùng với đường đi nổi lên mờ mờ. Tôi hồi hộp bước vào cửa Tây, đi xuống cầu thang dẫn vào xà lim.
Tôi đã từng tới ngục tối khi lần đầu tiên đi thăm đảo do Gwennol dẫn đường. Tôi đã kinh tởm không bước chân tới đây một lần nào nữa.
Tôi đi xuống cái sân hình trịn vây quanh xà lim. Rón rén mở cửa một xà lim, mùi mốc ẩm ướt cùng với