Các học thuyết về nhà nước pháp quyền đều đề cao vai trò thống trị của pháp luật, coi pháp luật là “tối thượng” trong mọi hoạt động của nhà nước, của xã hội. Vậy vai trò lãnh đạo của Đảng của chúng ta trong giai đoạn xây dựng nhà nước pháp quyền như thế nào? Trong Nhà nước pháp quyền XHCN vai trò lãnh đạo của Đảng Cộng sản và vai trị “tối thượng” của pháp luật có mâu thuẫn với nhau không ? Đây là vấn đề đầu tiên cần phải làm rõ.
Ngoài những đặc điểm chung như mọi xã hội khác trên thế giới, Việt Nam ta cịn có những đặc điểm riêng. Từ khi ra đời năm 1930 cho đến nay. Đảng ta trên thực tế đã trở thành lực lượng độc tôn lãnh đạo cách mạng nước ta. Mọi thắng lợi của cách mạng nước ta trong những năm qua đều gắn liền với vai trò lãnh đạo của Đảng.
Thực tiễn lịch sử đã khẳng định vai trò lãnh đạo của Đảng. Bởi vì nhân dân thấy rõ ràng chỉ có Đảng mới có khả năng lãnh đạo nhân dân xây dựng cuộc sống ấm no, tự do, hạnh phúc, Đảng khơng có lợi ích nào khác ngồi lợi ích của nhân dân, mục đích, lý tưởng của Đảng cũng là mục đích, nguyện vọng của nhân dân nên nhân dân ta đã suy tơn Đảng là người lãnh đạo của mình.
Tuy nhiên từ sau cuộc Cách mạng Tháng Tám năm 1945 Đảng ta mới trở thành Đảng cầm quyền, tức là Đảng nắm quyền, chấp chính. Nhưng Đảng thực sự trở thành Đảng cầm quyền trong cả nước thống nhất, đưa cả nước đi lên chủ nghĩa xã hội chỉ có sau khi cuộc kháng chiến chống đế quốc Mỹ thắng lợi hoàn toàn, đất nước thống nhất. Trong "di chúc" của mình Chủ tịch Hồ Chí Minh cũng đã khẳng định "Đảng ta là một Đảng cầm quyền"
"Đảng cầm quyền" đánh đấu sự thay đổi về chất trong vai trò của Đảng, trong phương thức lãnh đạo của Đảng và trọng trách của Đảng trước vận mệnh
chuyển biến giai đoạn cách mạng ở nước ta và cũng đặt ra hàng loạt vấn đề mới, yêu cầu mới đối với Đảng xét về quy mơ, tầm vóc, chiều sâu, tính phức tạp của vấn đề. "Đảng cầm quyền" tức là chính quyền thuộc về nhân dân và chính quyền chịu sự lãnh đạo của Đảng - Nhân dân lao động do Đảng làm đại biểu đã có một cơng cụ quyền lực mạnh mẽ là nhà nước trong tay để trấn áp kẻ thù và tổ chức xây dựng xã hội mới. Thông qua sự cầm quyền mà Đảng thực hiện sự lãnh đạo của mình đối với tồn xã hội và trên quy mơ tồn xã hội chịu trách nhiệm trước toàn xã hội. Điều đó có nghĩa là mọi thành công hay thất bại, ưu điểm hay khuyết điểm trong công cuộc xây dựng và bảo vệ Tổ quốc đều gắn với trách nhiệm của Đảng, Đảng giữ vai trò quyết định.
"Đảng cầm quyền" cũng có nghĩa phương thức lãnh đạo và hoạt động của Đảng phải thay đổi căn bản so với khi chưa giành được chính quyền. Đảng phải thực sự coi trọng và tơn trọng chính quyền nhà nước. Đảng không được bao biện, làm thay chính quyền. Đảng phải hoạt động trong khuôn khổ của Hiến pháp và pháp luật, mọi đảng viên và tổ chức Đảng phải tuân thủ pháp luật - pháp luật là thể hiện ý chí của Đảng, song sau khi ra đời, pháp luật ràng buộc trở lại hoạt động của Đảng viên và tổ chức Đảng, không cho phép chấp hành một cách tuỳ tiện.
Khi trở thành Đảng cầm quyền, vấn đề dân chủ và cơng khai nổi lên và có ý nghĩa quan trọng trong hoạt động của Đảng. Đảng phải mở rộng và phát huy dân chủ trong nội bộ Đảng và trong tồn xã hội, tăng cường tính cơng khai, minh bạch trong sự lãnh đạo của mình.
Để lãnh đạo được xã hội và nhà nước, Đảng phải có đủ năng lực trí tuệ và phẩm chất, bản lĩnh để định ra đường lối đúng cho toàn xã hội, có khả năng thể chế hố đường lối và tổ chức thực hiện đường lối. Khi cầm quyền, Đảng phải thường xuyên và tích cực chống nguy cơ quan liêu, xa rời quần chúng thoái hoá biến chất, rơi vào đặc quyền đặc lợi, cắt đứt mối liên hệ máu thịt giữa Đảng với nhân dân - nguồn sức mạnh của Đảng.
Khái niệm "Đảng cầm quyền" không loại trừ khái niệm "Đảng lãnh đạo chính quyền" mà trái lại, cịn bao hàm nó. Khơng lãnh đạo chính quyền thì Đảng
khơng cầm quyền được. Nhờ có cầm quyền nên ý nguyện, đường lối chủ chương của Đảng mới được thể chế hóa thành pháp luật và qua đó chúng mang tính hợp pháp. Hiến pháp nước ta năm 1992 khẳng định: Đảng Cộng sản Việt Nam là "lực lượng lãnh đạo Nhà nước và xã hội". Như vậy bản thân sự lãnh đạo của Đảng đối với Nhà nước và xã hội cũng mang tính pháp lý, trở thành nguyên tắc Hiến định. Và do đó, nếu ai phủ nhận sự lãnh đạo của Đảng cũng có nghĩa là đã vi phạm Hiến pháp và pháp luật.
Là một tổ chức chính trị nằm trong hệ thống chính trị, hơn nữa lại là "hạt nhân" lãnh đạo của hệ thống chính trị nên Đảng cũng có quyền lực chính trị, nhưng đảng khơng có quyền lực nhà nước. Sự khác nhau giữa quyền lực của Đảng và quyền lực nhà nước trước hết và chủ yếu bắt nuồn từ sự khác nhau về bản chất và chức năng của đảng và nhà nước. Đảng là lực lượng lãnh đạo xã hội còn nhà nước là bộ máy thống trị, quản lý xã hội. Do đó, quyền lực của Đảng chủ yếu dựa trên quyền uy do uy tín mang lại, cịn quyền lực nhà nước chủ yếu dựa trên pháp luật và bạo lực, dựa trên bộ máy cưỡng chế chuyên biệt bộ máy hành chính cơng quyền. Đảng không phải là cơ quan quyền lực nhà nước và khơng có quyền lực trên nhà nước, không phải là tổ chức siêu quyền lực. Do đó, nhất thiết khơng được lẫn lộn giữa Đảng và nhà nước, giữa quyền lực của Đảng và quyền lực nhà nước.
Trong điều kiện Đảng cầm quyền, một mặt làm sao khơng hạ thấp, bng lỏng vai trị lãnh đạo của Đảng đối với Nhà nước, mặt khác làm sao cho Đảng khơng rơi vào tình trạng lạm quyền, lấn át nhà nước, bao biện làm thay các công việc nhà nước, trái lại phát huy được vai trò quản lý, hiệu lực, hiệu quả của nhà nước? Đây là những vấn đề cịn khó khăn và phức tạp mà kinh nghiệm của CNXH trên thế giới vừa qua chưa đủ để giải quyết, cần phải tiếp tục nghiên cứu sâu hơn về lý luận và thực tiễn về đổi mới hệ thống chính trị, về xây dựng Đảng và xây dựng, hoàn thiện Nhà nước XHCN.
Nhà nước pháp quyền XHCN của ta đã thể hiện những tư tưởng, quan điểm tích cực, tiến bộ, phản ánh mơ ước và khát vọng của nhân dân đối với cơng
chủ nghĩa, về mặt nhận thức, cần khẳng định các mối quan hệ chủ đạo giữa các nguyên tắc và yêu cầu của Nhà nước pháp quyền với hệ thống chính trị duy nhất một Đảng lãnh đạo; với phương thức tổ chức nhà nước tập trung có phân cơng, phối hợp giữa các cơ quan nhà nước thực hiện các quyền lập pháp, hành pháp, tư pháp; với việc tôn trọng các quyền tự do của công dân và nghĩa vụ, trách nhiệm của công dân trong việc bảo đảm một xã hội trật tự, kỷ cương.
Về mặt nguyên tắc, Nhà nước pháp quyền không mâu thuẫn với hệ thống chính trị một đảng lãnh đạo. Vấn đề là ở chỗ, bản chất của đảng cầm quyền thế nào, mục tiêu chính trị của nó có phải vì lợi ích chung của dân tộc, vì con người hay khơng và do đó có sẵn sàng tuân theo những quy định của pháp luật hay khơng; có đủ phẩm chất đạo đức để vượt qua các cám dỗ quyền lực to lớn mà một đảng cầm quyền duy nhất có nhiều khả năng gặp phải hay khơng và nó có đặt ra và thực hiện được những kỷ luật nghiêm khắc cho chính mình hay khơng, v.v…
Trong những năm qua, Đảng đã thể hiện tập trung ý chí, nguyện vọng và trí tuệ của tồn dân tộc. Thực tiễn phát triển của xã hội ta, đất nước ta đã xác nhận và khẳng định vai trò lãnh đạo của Đảng. Đường lối của Đảng là sự thể hiện nhận thức của toàn xã hội về các quy luật khách quan của sự phát triển đất nước. Đó chính là căn cứ, là điều kiện cần thiết để chúng ta hoàn thiện pháp luật. Hiến pháp của nước ta đã ghi nhận vai trò lãnh đạo của Đảng Cộng sản Việt Nam. Để khẳng định vai trò lãnh đạo của Đảng phù hợp với những nguyên tắc của nhà nước pháp quyền, căn cứ vào kinh nghiệm thực tiễn và yêu cầu của xã hội, cần cụ thể hóa hơn nữa mối quan hệ lãnh đạo của Đảng, mà cụ thể là các tổ chức đảng và cấp ủy các cấp, cán bộ lãnh đạo Đảng với các cơ quan nhà nước và các chức vụ nhà nước các cấp. Việc hồn thiện những cơ sở pháp lý đó sẽ giúp cấp ủy và cán bộ Đảng tránh được những biểu hiện bao biện, làm thay hay can thiệp không đúng ngun tắc vào cơng việc chính quyền mà có thời kỳ đã nhiều nơi chúng ta mắc phải.
Nâng cao năng lực lãnh đạo của Đảng, mở rộng dân chủ, phát huy tối đa vai trò của Mặt trận Tổ quốc Việt Nam và của các tổ chức chính trị - xã hội trong
xây dựng và quản lý nhà nước, trong vai trò phản biện và trong giám sát hoạt động của các tổ chức trong hệ thống chính trị. Sự lãnh đạo của Đảng được tăng cường bằng trí tuệ, năng lực lãnh đạo của Đảng, ở khả năng vạch ra đường lối chính trị đúng đắn, ở sự gắn bó với nhân dân và khả năng giáo dục, thuyết phục tồn xã hội chấp thuận, ở vai trị tiên phong của đảng viên và tổ chức đảng trong các cơ quan nhà nước, các tổ chức chính trị - xã hội, các tổ chức kinh tế, các tổ chức xã hội, các tổ chức xã hội - nghề nghiệp chứ không phải chỉ dựa vào quyền uy, mệnh lệnh. Trong điều kiện hiện nay ở Việt Nam, đối với sự nghiệp xây dựng Nhà nước pháp quyền xã hội chủ nghĩa, sự lãnh đạo của Đảng Cộng sản Việt Nam là điều kiện quan trọng nhất, cơ bản nhất.