Hiến pháp đầu tiên của nhà nước Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Việt Nam được thông qua năm 1946 đã ghi nhận và bảo đảm những quyền con người cơ bản trong đó có quyền tự do báo chí. Điều 10 Hiến pháp quy định: “Công
dân Việt Nam có quyền tự do ngôn luận, tự do xuất bản, tự do tổ chức và hội họp, tự do tín ngưỡng, tự do cư trú, đi lại trong nước và ra nước ngoài”.
Tuy nhiên, hoạt động báo chí cũng có những giới hạn khi còn phải chấp hành những quy định về giữ gìn bí mật quốc gia. Chính phủ đã thi hành chế độ kiểm duyệt báo chí, mặc dù chỉ là tạm thời nhưng phần nào đó đã hạn chế tự do báo chí.
Hai sắc lệnh số 154/SL ngày 17/11/1950 và số 69/SL ngày 10/12/1951 quy định những hình phạt trừng trị việc tiết lộ bí mật và đặt chế độ giữ gìn bí mật quốc gia. Hai sắc lệnh số 154/SL ngày 17/11/1950 và số 69/SL ngày 10/12/1951 ấn định những hình phạt trừng trị với việc tiết lộ bí mật và đặt chế độ giữ gìn bí mật quốc gia. Các sắc lệnh này “đặt nhiệm vụ cho bộ đội, cơ quan, cán bộ, các
đoàn thể, báo chí và nhân dân phải giữ bí mật quốc gia” và xác định “bí mật quốc gia là những việc, những tài liệu, địa điểm và những điều gì mà để tiết lộ ra thì có hại cho ta, có lợi cho địch”. Có thể thấy, khái niệm này còn khá giản
đơn và mơ hồ khi xác định thế nào là “lợi”, thế nào “hại”.
Nhìn chung, ngay từ thời kỳ đầu khi nước Việt Nam Dân chủ cộng hòa ra đời, tự do báo chí đã được ghi nhận là quyền hiến định. Tuy nhiên, với lý do diễn biến phức tạp của tình hình trong và ngoài nước, nhằm bảo vệ thành quả cách mạng, bảo vệ chính quyền, chính phủ đã đưa ra những quy định nhằm hạn chế tự do báo chí. Pháp luật về báo chí cũng như giới hạn tự do báo
chí nhìn chung còn mang tính đối phó với để thích ứng với tình hình đất nước đang chiến tranh lúc đó, chưa được rõ ràng, đầy đủ về nội dung, cũng như hình thức, lý do giới hạn.
Ngày 20 tháng 5 năm 1957, Luật số 100 SL/L.02 được ban hành nhằm quy định chế độ báo chí. Đây là đạo luật riêng về báo chí đầu tiên của nhà nước Việt Nam, là cơ sở pháp lý quan trọng để bảo đảm tự do báo chí. Theo đó, cùng với việc quyền tự do ngôn luận của nhân dân trên báo chí được bảo đảm, thì báo chí phải tuân theo những giới hạn nhất định đó là:
a) Không được tuyên truyền chống pháp luật của Nhà nước. Không được cổ động nhân dân không thi hành hoặc chống lại những luật lệ và những đường lối chính sách của Nhà nước. Không được viết bài có tính chất chống lại chế độ dân chủ nhân dân, chống lại chính quyền nhân dân, chia rẽ nhân dân và chính quyền, nhân dân và bộ đội. Không được gây ra những dư luận hoặc những hành động có hại cho an ninh trật tự của xã hội.
b) Không được tuyên truyền phá hoại sự nghiệp củng cố hoà bình, thực hiện thống nhất, hoàn thành độc lập và dân chủ của nước Việt Nam, làm giảm sút tinh thần đoàn kết, ý chí phấn đấu của nhân dân và bộ đội.
c) Không được tuyên truyền chia rẽ dân tộc, gây thù hằn giữa nhân dân các nước, làm tổn hại tình hữu nghị giữa nhân dân nước ta với nhân dân các nước bạn, không được tuyên truyền cho chủ nghĩa dân tộc hẹp hòi, không được tuyên truyền cho chủ nghĩa đế quốc, không được tuyên truyền chiến tranh.
d) Không được tiết lộ bí mật quốc gia như: những bí mật quốc phòng, những hội nghị cơ mật chưa có công bố chính thức của cơ quan có trách nhiệm, những vụ án đang điều tra chưa xét xử,
những bản án mà Toà án không cho phép công bố, những tài liệu số liệu và những cơ sở kiến thiết về kinh tế tài chính mà Uỷ ban kế hoạch Nhà nước hoặc các cơ quan có thẩm quyền chưa công bố.
e) Không được tuyên truyền dâm ô, trụy lạc, đồi bại.
Đồng thời, tùy theo mức độ vi phạm, báo chí sẽ bị phạt cảnh cáo, tịch thu ấn phẩm, đình bản tạm thời, đình bản vĩnh viễn, phạt tiền hoặc bị tuy tố tước tòa án.
Tiếp đó, Hiến pháp năm 1959 cũng quy định một cách cụ thể hơn về quyền tự do ngôn luận, tự do báo chí của công dân. Điều 25 ghi nhận: “Công
dân nước Việt Nam dân chủ cộng hòa có các quyền tự do ngôn luận, báo chí… Nhà nước bảo đảm những điều kiện vật chất cần thiết để công dân được hưởng các quyền đó”. Trong khoảng thời gian này, nhà nước vẫn tiếp tục ban
hành các văn bản quy phạm pháp luật liên quan việc giữ gìn bí mật quốc gia. Tự do báo chí bị giới hạn khi phải chấp hành những quy định có liên quan đến việc này. Nghị định số 69/CP ngày 14/06/1962 quy định những vấn đề thuộc phạm vi bí mật Nhà nước và trách nhiệm trong việc giữ gìn bí mật nhà nước. Pháp luật về hoạt động báo chí không chỉ được ghi nhận trong Hiến pháp 1959, luật Báo chí 1957 mà còn được quy định ở một số văn bản pháp quy khác. Điển hình là các văn bản như Nghị định số 298/Ttg ngày 9/7/1957 của thủ tướng chính phủ quy định chi tiết thi hành luật về chế độ báo chí, Nghị định số 207 của hội đồng chính phủ ngày 1/12/1961 quy định thể lệ đối với phóng viên nước ngoài…
Năm 1975, miền Nam hoàn toàn giải phóng, đất nước thống nhất đã mở ra một giai đoạn mới trong lịch sử nước ta. Sau cuộc thắng lợi của cuộc tổng tuyển cử, quốc hội khóa VI đã thảo luận, và thông qua Hiến pháp năm 1980.
Hiến pháp năm 1980 ra đời đánh dấu một bước phát triển mới và hoàn thiện hơn về quyền tự do báo chí ở nước ta. Điều 67 khẳng định:
Công dân có các quyền tự do ngôn luận, tự do báo chí, tự do hội họp, tự do lập hội, tự do biểu tình, phù hợp với lợi ích của chủ nghĩa xã hội và của nhân dân. Nhà nước tạo điều kiện vật chất cần thiết để công dân sử dụng các quyền đó. Không ai được lợi dụng các quyền tự do dân chủ để xâm phạm lợi ích của Nhà nước và của nhân dân.
Tự do ngôn luận, tự do báo chí được ghi nhận nhưng đồng thời cũng phải chịu giới hạn, cụ thể là việc thực quyền phải phù hợp với lợi ích của Nhà nước và nhân dân.
Cùng với Hiến pháp, hoạt động báo chí còn được quy định ở một số văn bản như Nghị định số 186/HĐBT ngày 09/11/1982 của Hội đồng Bộ trưởng về việc ban hành Điều lệ phát hành báo chí, Nghị định số 33/HĐBT ngày 27/02/1984 của Hội đồng Bộ trưởng ban hành điều lệ quản lý giá… Có thể nói, những quy định về việc phân phối giấy in, phát hành báo, quy định về giá… đã phần nào gây hạn chế tự do báo chí. Sự bao cấp và phân phối báo chí đã tạo nên sự hạn chế của báo chí vì chưa phải hoạt động hạch toán kinh doanh nên chưa thực sự được coi trọng. Điều lệ phát hành báo chí ban hành theo Nghị định 186/HĐBT ngày 9/11/1982 của hội đồng bộ trưởng quy định:
công tác phát hành báo chí do Nhà nước tập trung, thống nhất tổ chức và quản lý theo phương thức kinh doanh xã hội chủ nghĩa. Cơ quan xuất bản
không được tự tổ chức phát hành hoặc giao cho bất kỳ tổ chức hay tư nhân nào khác phát hành, dù là phát hành một phần hay toàn bộ số lượng in hoặc nhập khẩu. Vì vậy, tính thời sự trong việc đưa tin tức của báo chí bị hạn chế, đồng thời việc phân phối phát hành báo chí làm giảm sự chủ động, cơ quan xuất bản sẽ phụ thuộc vào việc phân phối mà ỉ nại, không tự nâng cao chất lượng bài báo.