Những cuộc cách mạng tư sản ở Tây Âu và Bắc Mỹ thắng lợi (giữa thế kỷ XVI đến giữa thế kỷ XIX) đã từng bước thiết lập hệ thống chính trị tư sản và bắt đầu có tác động lớn đến tình hình chính trị và kinh tế thế giới. Bắt đầu từ đây, sự phát triển mạnh mẽ của công thương nghiệp đã tạo ra cơ sở vật chất cũng như mơi trường chính trị cho sự chuyển biến từ văn minh nông nghiệp sang văn minh công nghiệp. Cuộc cách mạng công nghiệp đã làm thay đổi khơng chỉ lực lượng sản xuất mà cịn tạo nên chuyển biến quan trọng về quan hệ sản xuất. Mâu thuẫn xã hội, đặc biệt là mâu thuẫn giai cấp giữa giai cấp vô sản và giai cấp tư sản trở thành mâu thuẫn cơ bản của xã hội tư bản chủ nghĩa.
Sự phát triển của chủ nghĩa tư bản gắn liền với q trình thực dân hóa ở các châu lục chậm phát triển. Từ những cuộc phát kiến địa lý (thế kỷ XV), các quốc gia châu Âu thường tự hào rằng họ đã tiến hành cơng cuộc khai hóa văn minh cho những vùng đất lạc hậu đến hệ thống thuộc địa rộng lớn
của người Anh, người Pháp v.v thì đến cuối thế kỷ XIX hầu như trên hành tinh khơng cịn vùng đất trống. Sự chuyển biến của chủ nghĩa tư bản từ giai đoạn chủ nghĩa tư bản độc quyền sang chủ nghĩa đế quốc, tiêu biểu là Anh, Pháp, Đức, Mỹ đã dẫn đến sự phân chia thị trường thế giới. Bằng nhiều cách thức và mức độ khác nhau, các quốc gia châu Á và một số quốc gia kém phát triển khác đã lần lượt trở thành thuộc địa và phụ thuộc nặng nề vào các nước chính quốc. Ở khu vực Đông Bắc Á, đến năm 1895 Trung Quốc cũng bị các cường quốc thực dân thơn tính và mất chủ quyền, còn Triều Tiên cũng đang đối mặt với sự o ép của các thế lực ngoại bang và nguy cơ bị ngoại xâm ngày một hiện hữu. Trong bối cảnh đó, Nhật Bản thực hiện công cuộc Duy tân Minh Trị (1868) đã vượt qua được thử thách đó, giữ vững chủ quyền và trở thành một đế quốc tư bản duy nhất ở châu Á.
Trung Quốc là quốc gia phong kiến điển hình ở phương Đơng. Cho đến cuối thế kỷ XVIII, đầu thế kỷ XIX, nhằm tự vệ trước phong trào thực dân hóa của các quốc gia phương Tây, Trung Quốc đã đóng cửa đất nước. Tuy nhiên, nhận định rằng đây là thị trường rộng lớn để tiêu thụ hàng hóa, vơ vét của cải nên thực dân phương Tây đã tìm mọi cách xâm nhập bằng việc buôn bán thuốc phiện. Hậu quả là, sự xâm lược của chủ nghĩa thực dân đã tàn phá nền kinh tế Trung Quốc. Nhân dân Trung Quốc nhất là nông dân chịu mọi hậu quả nặng nề của chính sách nơ dịch. Đây là nguyên nhân chính dẫn đến các cuộc nổi dậy liên tiếp của nơng dân chống lại triều đình Mãn Thanh (tiêu biểu là cuộc khởi nghĩa Thái bình thiên quốc, 1851 - 1864). Trước sức ép của đế quốc và nỗi lo sợ phong trào nổi dậy của quần chúng nơng dân, chính quyền Mãn Thanh ngày càng câu kết với đế quốc. Lợi dụng tình hình đó, các nước đế quốc cũng tìm mọi cách để mở rộng quá trình xâm nhập và chia cắt Trung Quốc. Việc đặt mối quan hệ giao thương với các quốc gia phương Tây đã tạo ra những cơ sở ban đầu cho kinh tế tư bản chủ nghĩa, trong chừng mực nhất định đã có thể cạnh tranh với hàng ngoại. Tuy nhiên, đến cuối những năm 60 - 70 của thế kỷ XIX, đế quốc
Anh, Mỹ, Nhật đã tiến hành nhiều cuộc chiến tranh xâm lược các vùng biên giới phía đơng và tây nam Trung Quốc làm cho đất nước này ngày càng lún sâu vào chế độ nô dịch và phụ thuộc. Trước bối cảnh đó, trong xã hội tất yếu dẫn đến trào lưu tư tưởng cải cách, duy tân đất nước nhằm thoát khỏi vịng nơ lệ. Cũng chính lúc này, một bộ phận thức thời trong giai cấp thống trị đã nhận thức được yêu cầu của thời cuộc, vận mệnh của dân tộc trước nguy cơ xâm lược của phương Tây – đây là điều kiện tất yếu làm nảy sinh phong trào “Dương vụ” (diễn ra từ những năm 60 đến những năm 90 của thế kỷ XIX). Phong trào này diễn ra trên nhiều lĩnh vực từ kinh tế quân sự đến văn hóa, giáo dục v.v. Một số nhà nghiên cứu lại nhận định phong trào này thực chất là biện pháp tình thế, “tự cứu” mình của giai cấp phong kiến. Mặc dù vậy, không thể phủ nhận những tác động tích cực của nó, phong trào này đã góp phần làm chuyển biến một bộ phận giai cấp phong kiến, góp phần đưa Trung Quốc bước bào q trình cận đại hóa đất nước.
Tuy nhiên, nhìn chung con đường mà những nhà duy tân của Trung Quốc thực hiện là cải lương, vẫn giữ nguyên cơ sở kinh tế và xã hội của chế độ phong kiến. Họ đã nỗ lực tuyên truyền chuẩn bị, vận động nhưng cuối cùng thất bại. Mặc dù vậy, ảnh hưởng của phong trào Duy tân không chỉ giới hạn ở Trung Quốc mà còn lan truyền sang các nước láng giềng ở vùng Đơng Nam Á.
Bên cạnh đó, các quốc gia Đơng Nam Á có vị trí địa lý quan trọng, là đầu mối của quan hệ giao thương quốc tế nên cũng sớm trở thành đối tượng xâm lược của thực dân phương Tây. Thực dân Anh chiếm Malayxia, Mianma; thực dân Pháp chiếm ba nước Đơng Dương; Tây Ban Nha sau đó là Mỹ chiếm Philipin; Hà Lan thôn tính Indonexia; riêng Thái Lan thốt khỏi nước thuộc địa. Tùy tình hình cụ thể ở mỗi quốc gia mà thực dân thực hiện chính sách cai trị, song nhìn chung các quốc gia này vừa là thị trường tiêu thụ hàng hóa vừa là nơi để thực dân vơ vét của cải. Theo đó, thực dân chỉ đầu tư nhỏ giọt vào các quốc gia này nhằm vơ vét của cải vật chất.
Trước sự áp bức, nơ dịch đó, các phong trào đấu tranh của nhân dân nổi lên mạnh mẽ, liên tục song đều thất bại. Nhiệm vụ lịch sử chỉ được giải quyết khi bước sang thế kỷ XX.
Trước bối cảnh chung của thế giới và khu vực cuối thế kỷ XIX, Nhật Bản thực hiện chính sách mở cửa khi thực dân phương Tây đến đặt quan hệ giao thương. Quyết sách mở cửa của Nhật Bản không phải là hành động nhất thời, bị động mà dựa trên nền tảng của sự biến đổi kinh tế - xã hội và những nhận thức quốc tế mới của chính quyền Mạc Phủ (Bakufu). Giới trí thức và lãnh đạo Nhật Bản đã nhanh chóng nắm bắt được những biến động trong quan hệ quốc tế ở khu vực Đông Á. Trong một thời gian dài, Nhật Bản luôn coi văn hóa Trung Quốc là cao nhất, nhưng giờ đây họ lại bị phương Tây đánh bại. Sự kiện này cùng với sức ép mở của từ phương Tây đã làm cho giới trí thức Nhật Bản đương thời nhận rõ vấn đề cải cách đất nước trở nên cấp bách hơn bao giờ hết. Đây là cơ sở rất quan trọng đưa đến sự hình thành những tư tưởng cải cách trong đó có tư tưởng giáo dục của Fukuzawa Yukichi.