Sau gần 2 thế kỷ theo đuổi chính sách đóng cửa đất nước, cịn gọi là chính sách “Tỏa quốc” (Sakoku), bước sang thế kỷ XIX, lịch sử Nhật Bản lại đối mặt trước những thách thức mới. Chính quyền Tokugawa vừa phải đối mặt với sự khủng hoảng kinh tế - xã hội trong nước ngày càng trở nên gay gắt, vừa phải giải quyết những áp lực chính trị từ phía các nước tư bản phương Tây. Là những quốc gia có tiềm lực kinh tế, quân sự; nhận thấy vị trí chiến lược và tiềm năng kinh tế của nhiều nước phương Đông, các nước này đều muốn mở rộng ảnh hưởng, giành ưu thế ở đất nước được coi là cửa ngõ của khu vực Bắc Thái Bình Dương. Do đó, từ đầu thế kỷ XVIII, các nước Hà Lan, Anh, Pháp, Mỹ v.v đều cử đại diện của mình cùng nhiều đồn tàu đến Nhật Bản, đề nghị mở cửa để đặt quan hệ giao thương, nhưng chính quyền Edo vẫn kiên quyết giữ nguyên chính sách cũ của họ. Mượn danh nghĩa của Công ty Đông Ấn Hà Lan, một số tàu Mỹ cũng đã thâm nhập vào hải phận Nhật Bản, đồng thời yêu cầu Mạc Phủ từ bỏ chính sách tỏa quốc. Tham vọng đó của Mỹ thể hiện rõ trong tuyên bố của Bộ trưởng Ngoại giao John Quicy Adams: “Sứ mệnh của các quốc gia Cơ đốc giáo là mở cửa Nhật Bản và Nhật Bản phải đáp ứng yêu cầu đó. Cơ sở của sứ mệnh đó là ở chỗ, khơng có một dân tộc nào lại có thể từ chối trách nhiệm của mình vì lợi ích chung của nhân loại” [47, tr.54]. Núp dưới chiêu bài “vì lợi ích chung của nhân loại”, cho đến giữa thế kỷ XIX, Mỹ đã không ngừng gây áp lực với Nhật Bản. Năm 1853, Edo đứng trước một biến cố đột ngột khi một lực lượng hải quân khổng lồ dưới sự chỉ huy của Matthew C. Perry tiến vào cảng Uraga (Phố-hạ, trong vịnh Tokyo ngày nay) mang theo bức thư của Tổng thống M. Fillmore u cầu Nhật Bản mở cửa. Tình thế chính trị đó buộc chính quyền phong kiến phải suy tính kỹ lưỡng các khả năng xảy ra nhằm bảo vệ chủ quyền đất nước. Trong khi Mạc Phủ Edo đang lúng túng đi tìm giải pháp, họ lại bị kẹt vào thế “tiến thoái lưỡng nan” khi lực lượng của Perry trở lại. Nhận thấy nguy cơ của một cuộc chiến tranh đang đến gần, hơn nữa tiềm lực của đất nước quá yếu, tháng 3 năm 1854 chính quyền
Tokugawa quyết định nhượng bộ ký kết Hiệp ước hịa bình và hữu nghị2
với Mỹ chấm dứt hơn 2 thế kỷ thực thi chính sách tỏa quốc. Từ đây, chính quyền Nhật Bản ln phải đi từ nhượng bộ này đến nhượng bộ khác, liên tục ký kết các hiệp ước thương mại với các quốc gia trên thế giới.
Như vậy, thay thế cho vị trí Hà Lan, đến giữa thế kỷ XIX, Mỹ đã trở thành trọng tâm hàng đầu trong chiến lược phát triển quân sự và ngoại giao của Nhật Bản. Việc đồng ý mở cửa, ký kết các hiệp ước thương mại với các nước phương Tây của chính quyền Edo, rõ ràng đã gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng với xã hội Nhật Bản. Nhưng bên cạnh những hệ quả tiêu cực ấy, cũng phải thấy rằng, chủ trương mở cửa là giải pháp tình thế giúp cho Nhật Bản tránh phải đương đầu với một cuộc xâm lược vũ trang của các nước phương Tây trong thế bị động. “Đó là quyết định có tính chất chiến lược của chính quyền Edo nhằm bảo vệ an ninh quốc gia, sự thống nhất đất nước, khắc phục tình trạng mất cân đối nghiêm trọng trong cán cân thương mại” [77, tr.61]. Hơn nữa, chủ trương này còn để “khai hóa văn minh”3
, giúp cho Nhật Bản tái hòa nhập với những biến chuyển chung của nền kinh tế thế giới. Chính sách mở cửa đã gây ra sự khủng hoảng trong các quan lại của chế độ Tokugawa, giúp cho người Nhật nhận thức rõ hơn về sự lạc hậu của mình với thế giới, nhanh chóng nhận ra sự cần thiết phải nghiên cứu khoa học và cơng nghệ phương Tây, từ đó thơi thúc họ quyết tâm đi tới cải cách, đưa đất nước sang một diện mạo mới. Do vậy, đây là chủ trương phù hợp với bối cảnh đất nước và xu thế quốc tế lúc bấy giờ của Nhật Bản.
Trước xu thế mở rộng của hệ thống thương mại quốc tế, với vị trí là một lĩnh vực tiềm năng của châu Á, kinh tế Nhật Bản thời Edo đã có nhiều