Thành phần hóa học của dầu thực vật chủ yếu là este của axit béo với glyxerin do đó nó có đầy đủ tính chất của một este:
*Phản ứng xà phịng hóa:
Dầu có thể bị thủy phân trong những điều kiện thích hợp (nhiệt độ, áp suất, xúc tác ):
C3H5(OCOR)3 +
3H2O
Phản ứng qua các giai đoạn trung gian tạo thành các diglyxerit và các monoglyxerit. Nếu trong quá trình thủy phân có mặt các loại kiềm (NaOH, KOH) thì sau q trình thủy phân, axit béo sẽ tác dụng với kiềm tạo thành xà phòng:
RCOOH + NaOH RCOONa + H2O Tổng quan hai quá trình trên:
C3H5(OCOR)3 + 3Na
OH 3RCOONa
+ C3H5(OH)3
Đây là phản ứng cơ bản trong quá trình sản xuất xà phòng và glyxerin từ dầu thực vật.
*Phản ứng tổng hợp:
Trong điều kiện thích hợp, các axit béo khơng no sẽ cộng hợp với một số chất khác:
+Phản ứng hydro hóa: là phản ứng được tiến hành ở điều kiện nhiệt độ, áp suất và có mặt niken.
+Trong các điều kiện thích hợp, dầu có chứa các axit béo khơng no có thể cộng hợp với các halogen.
*Phản ứng trao đổi este:
Các glyxerit trong điều kiện có mặt của xúc tác vơ cơ như xúc tác axit HCl, H2SO4 hoặc các xúc tác bazơ NaOH, KOH có thể tiến hành este hóa trao đổi (chéo hóa este) với các rượu bậc một như metanol, etanol,… tạo thành các alkyl este axit béo và glyxerin :
C3H5(OCOR)3 +
3CH3OH 3RCOOCH3+ C3H5(OH)3
*Phản ứng oxi hóa :
Dầu thực vật chứa nhiều loại axit béo khơng no dễ bị oxi hóa, thường xảy ra ở nối đơi trong mạch cacbon. Tùy thuộc vào bản chất của chất oxi hóa và điều kiện phản ứng mà tạo ra các sản phẩm oxi hóa khơng hồn tồn như peroxit, axeton, axit… hoặc các sản phẩm đứt mạch có phân tử lượng bé.
*Phản ứng trùng hợp:
Dầu chứa nhiều axit béo không no, dễ xảy ra các phản ứng trùng hợp tạo ra các hợp chất cao phân tử.
*Sự ôi chua của dầu thực vật:
Do trong dầu có chứa nước, vi sinh vật, các men thủy phân do có trong q trình bảo quản thường phát sinh các biến đổi, làm thay đổi màu sắc, mùi vị của dầu (sự ôi chua của dầu mỡ).