Theo Lê Bá Hán, “Từ điển thuật ngữ văn học”: “Không gian nghệ thuật: Là hình thức bên trong của hình tượng nghệ thuật thể hiện tính chỉnh thể của nó. Sự miêu tả, trần thuật trong nghệ thuật bao giờ cũng xuất phát từ một điểm nhìn, diễn ra trong trường nhìn nhất định (…). Không gian nghệ thuật gắn với cảm thụ về không gian nên mang tính chủ quan. Ngoài không gian vật thể có không gian tâm tưởng. Do vậy, nó có tính độc lập tương đối, không qui được vào không gian địa lý”. “Thời gian nghệ thuật: Là hình thức nội tại của hình tượng nghệ thuật. Cũng như không gian nghệ thuật, sự miêu tả, trần thuật trong nghệ thuật bao giờ cũng xuất phát từ một điểm nhìn nhất định trong thời gian. Khác với thời gian khách quan, thời gian nghệ thuật có thể đảo ngược, quay về quá khứ, có thể bay vượt đến tương lai xa xôi, có thể dồn nén một khoảng thời gian dài trong chốc lát, lại có thể kéo dài cái chốc lát thành vô tận. Nó được đo bằng nhiều thước đo khác nhau, bằng sự lặp lại đều đặn của các hiện tượng đời sống được ý thức: sự sống, cái chết, gặp gỡ, chia tay, mùa này, mùa khác…tạo nên nhịp điệu trong tác phẩm”. Cũng như bao tác phẩm văn học khác, không thời gian tạo cho tác phẩm có sự chuyển biến, liên tiếp. Tạo cho người đọc được di chuyển từ nơi này qua nơi khác, được sống cùng với nhân vật mình trong sự tiếp biến thời gian. So với những tiểu thuyết cùng thời thì tiểu thuyết Lầm than của Lan Khai đã cho người đọc gần như đi vào cuộc sống của những người thợ mỏ với không thời gian riêng của những người phu mỏ.