Theo khái niệm tổng quát nhất thì hiệu quả là mối quan hệ so sánh giữa kết quả thu được với chi phí cần thiết nhằm đạt được kết quả đó.
Do hoạt động tín dụng của NHTM là một hoạt động quan trọng và có vai trò to lớn đối với nền kinh tế nói chung và ngân hàng nói riêng nên hiệu quả tín dụng được đánh giá dựa trên hai quan điểm, chúng có quan hệ chặt chẽ, bổ sung cho nhau không thể tách rời nhau, cụ thể là:
- Hiệu quả tín dụng cao hay thấp thể hiện ở chỗ tín dụng đã làm gì để góp phần thực hiện các chỉ tiêu kinh tế, thúc đẩy sản xuất kinh doanh phát triển.
- Hiệu quả tín dụng còn thể hiện trực tiếp ở lọi nhuận của doanh nghiệp, của dự án mang lại.
Nhấn mạnh quan điểm thứ nhất, coi nhẹ quan điểm thứ hai sẽ dẫn đến tình trạng
xem hoạt động tín dụng chỉ đơn thuần có tính chất phục vụ mà không mang tính chất kinh doanh, do đó vốn tín dụng sẽ bị sử dụng một cách tràn lan. Nguyên tắc an toàn vốn, hoàn trả vốn bị vi phạm nghiêm trọng, nên hiệu quả kinh tế của hoạt động tín
dụng ngân hàng là một phạm trù kinh tế; hoạt động tín dụng bị chi phối bởi các quy luật kinh tế trong đó có quy luật giá trị, nên không thể bỏ qua mục đích lợi nhuận trong
hoạt động tín dụng ngân hàng.
Ngược lại nếu cho rằng ở đâu mang lại lợi nhuận, ở đó có sự tham gia của tín dụng ngân hàng thì đó là quan điểm phiến diện. Lợi ích của ngân hàng nói chung và của tín dụng nói riêng sẽ không thể tách ròi lợi ích chung của nền kinh tế. Một nền kinh
tế trì trệ, kém phát triển sẽ làm giảm khả năng huy động vốn và nhu cầu vay vốn đầu tư
để sản xuất kinh doanh. Ngược lại nếu ngân hàng chạy theo lợi nhuận tối đa để dẫn đến
mạo hiểm, rủi ro thì hiệu quả tín dụng của ngân hàng sẽ không cao, bấp bênh.
Tóm lại, nói đến hiệu quả tín dụng của ngân hàng mà không gắn liền vói sự tăng trưởng của nền kinh tế, đến thực hiện mục tiêu chính sách tiền tệ thì hiệu quả đó là
cục bộ. Vì vậy, trong bất kỳ trưòng hợp nào, tín dụng ngân hàng cũng phải góp phần thúc đẩy nền kinh tế phát triển, phù hợp vói định hưóng mục tiêu của Nhà nưóc. Tín dụng ngân hàng là không thể bằng bất cứ giá nào tham gia vào quá trình sản xuất kinh doanh mà phải cân nhắc, tính toán kỹ càng; do đó hiệu quả tín dụng còn chính là lợi nhuận thu được từ nguồn vốn tín dụng bỏ ra.