Blaise Pascal là người chẳng mấy khi cười đùa. Thật dễ hiểu thôi, suốt đời ông phải chịu những cơn đau dạ dày trầm trọng – đau như thế thì ai mà cười được. Thế nhưng cái dạ dày bất trị không ngăn cản ông có được những phát minh thật đáng ngưỡng mộ. Mới 19 tuổi thôi, ông đã chế ra một cái máy giúp cho cha ông tính toán tiền thuế (cha ông vốn là một công chức của sở tài chính). Năm 1646, ông chế ra nhiệt kế, một loại công cụ đo áp suất không khí, áp suất cao sẽ khiến cho mực thủy ngân trong máy dâng cao lên. Để thử nghiệm phát minh của mình, Pascal đã ép người em rể cầm chiếc nhiệt kế đó trèo lên một đỉnh núi (bản thân ông không trèo được vì quá ốm yếu.) Anh chàng trèo núi kia nhận thấy rằng, càng trèo cao bao nhiêu thì áp suất không khí càng giảm bấy nhiêu. Thật dễ hiểu thôi: bạn càng lên cao, thì càng có ít không khí đè lên bạn. Qua đó lực ép sẽ giảm xuống. Người em rể tận tình giúp đỡ giờ đây đã bị nhân loại quên lãng, còn đơn vị đo áp suất thì được đặt theo tên nhà nghiên cứu người Pháp: Pascal. (1 Pascal = 1 Newton trên một mét vuông - Bạn nên nhớ rằng Newton ở đây không phải là nhà vật lý học người Anh đâu nghe. Đó là một đơn vị đo lực: đơn vịNewton.)
Bạn đã biết chưa?
Hãy tưởng tượng có thật nhiều kilomet không khí đang ngự trị trên đầu bạn. Áp lực của không khí đè lên cơ thể bạn đạt tới con số không thể nào tin nổi là 100.000 Pascal! Cái này tương đương với trọng lượng của hai con voi cỡ bự! Cũng may mà phía bên trong cơ thể bạn cũng có áp suất – nó ấn đúng một lực như thế ra phía ngoài, và vì vậy mà bạn không cảm thấy lực ép kia. Các máy bay bay thật cao cũng có các cabin áp suất cao, nơi có một áp suất không khí y hệt như bên dưới mặt đất. Nếu không thì không khí trong cơ thể bạn sẽ mỗi lúc một giãn nở thêm ra vì áp suất bên ngoài giảm xuống. Hai lá phổi và ruột gan bạn sẽ phình ra, và những bọt khí trong các lỗ trám răng khiến cho răng bạn nổ tung.