Mario Llosa cĩ vẻ khơng bất ngờ trước những đánh giá trái chiều này, bởi con người văn chương của ơng dường như chưa bao giờ tách rời khỏi con người chính trị, như chính ơng nhận định ngày 7-10 tại New York, nơi ơng đang giảng dạy văn học Mỹ Latin ở Đại học Princeton: “Rất khĩ cho một nhà văn Mỹ Latin tránh khỏi chính trị. Văn học là một biểu hiện của đời sống và bạn khơng thể loại bỏ chính trị khỏi cuộc sống”.
Llosa xuất thân từ một gia đình trung lưu Peru, thuở nhỏ sống cùng mẹ và ơng ngoại ở Bolivia sau khi cha mẹ ly dị. Ơng của Llosa là lãnh sự danh dự của Peru ở thành phố Cochabama (Bo- livia), sở hữu đồn điền bơng nên đảm bảo cho con gái và cháu cuộc sống sung túc. Năm 1946, cha mẹ Llosa tái hợp và đưa cậu trở lại Lima, nơi Llosa lúc đầu theo học trường đạo, nhưng rồi theo yêu cầu của cha, Llosa vào Học viện quân sự Leoncio Prado mà sau này được nhà văn tái hiện trong Thời của anh hùng.
Cuộc sống ở học viện quân sự làm Llosa chán ghét đến nỗi cậu bỏ học một năm trước khi khĩa học kết thúc, vào làm cho tờ báo La Industria của tỉnh Piure. Năm 1953, Mario Llosa thi vào khoa ngơn ngữ Đại học San Marcos ở Lima, nhưng chẳng bao lâu ơng nhận được học bổng của Đại học Madrid và chuyển sang Tây Ban Nha học năm 1958, nơi ơng làm luận án tiến sĩ về Ruben Dario (nhà thơ Nicaragua, khởi xướng dịng văn học hiện đại Mỹ - Tây Ban Nha).
Năm 1960, được hứa một khoản trợ cấp cho việc nghiên cứu văn học, Llosa chuyển sang Par- is. Khi đĩ ơng đã cưới người họ hàng bên ngoại là Julia Urquidi, lớn hơn ơng 19 tuổi, làm vợ (mối quan hệ này từng được nhà văn tái hiện trong Dì Julia và nhà văn quèn). Do khoản trợ cấp về sau bị từ chối, Llosa vào làm cho đài phát thanh và truyền hình địa phương. Năm 1964, Llosa chia tay vợ đầu, lấy một người chị họ khác là Patricia Llosa.
Từ năm 1969-1970, Llosa sống và giảng dạy ở Anh rồi Tây Ban Nha, trước khi chính thức bắt tay vào hoạt động văn học chuyên nghiệp. Từ những năm 1990 đến nay ơng sống ở Anh, dù năm nào cũng dành ba tháng về Peru.
Theo các nhà bình luận, nổi bật trong tồn bộ sáng tác của Mario Llosa là sự căm ghét các hình thức độc tài và chuyên quyền. Tiểu thuyết tự truyện đầu tiên Thời của anh hùng (1963) dựa vào những cảm xúc của tác giả khi cịn học ở Học viện quân sự Leoncio Prado đã đặt nền tảng cho sự nổi tiếng của ơng ở hai bên bờ Đại Tây Dương. Được giới trẻ Liên Xơ khi đĩ nhiệt tình ủng hộ, tiểu thuyết được chuyển thể thành phim ở Liên Xơ