Người ta gọi mức độ mây che kín bầu trời là lượng mây. Lượng mây biểu diễn bằng phần mười của mức độ che kín bầu trời. Khi mây che kín toàn bầu trời, lượng mây là 10, khi bầu trời hoàn toàn quang đãng, lượng mây là 0. Khi tính chung những giá trị có thể lấy phần mười của đơn vị. Chẳng hạn lượng mây 5,8 biểu thị mây che 58% bầu trời.
Trong công tác phục vụ thời tiết, người ta dùng mã hiệu mây, độ che kín bầu trời được tính theo mức từ 0 đến 8, còn số 9 biểu thịđiều kiện trong đó không nhìn thấy mây do trời tối, sương mù, bão bụi v.v...
Lượng mây thường được người quan trắc xác định bằng mắt. Nhưng cũng có dụng cụđo lượng mây dưới dạng gương lồi nửa vòng tròn, phản ánh lại toàn bộ bầu trời và chụp từ trên xuống hoặc dưới dạng máy ảnh với kính vật tương tự. Quy định đánh giá riêng lượng mây chung, lượng mây tầng dưới, điều đó rất cần, vì mây cao và một phần mây tằng giữa ít che khuất tia mặt trời và kém quan trọng trong thực tế (đối với hàng không chẳng hạn). ởđây chỉ nói đến lượng mây chung.
Mây có ý nghĩa lớn đối với trao đổi nhiệt trên Trái Đất. Nó phản hồi trực xạ mặt trời và do đó giảm thông lượng bức xạ tới mặt đất. Mây cũng tăng cường sự khuếch tán bức xạ và giảm bức xạ hữu hiệu, thay đổi điều kiện chiếu sáng. Mặc dù những máy bay hiện đại thường bay cao hơn mây tầng giữa và thậm chí cao hơn mây tầng cao, mây có thể cản trở khi máy bay cất cánh và hạ cánh, cản trở việc xác định hướng bằng mắt, gây băng kết trên máy bay v.v...
Biến trình ngày của lượng mây phức tạp và phần lớn tuỳ thuộc vào loại mây. Mây tằng và tằng tích liên quan với quá trình lạnh đi của không khí do mặt đất và với quá trình vận chuyển rối của hơi nước lên cao tương đối yếu, có cực đại vào ban đêm và buổi sáng. Ngược lại, dạng mây tích liên quan với độ bất ổn định của tầng kết và của quá trình đối lưu biểu hiện rõ, phần lớn xuất hiện ban ngày và tan đi vềđêm.
Thực ra, trên mặt biển nhiệt độ không khí của bề mặt hầu như không có biến trình ngày, mây đối lưu cũng gần như không có biến trình ngày hay chỉ có cực đại nhỏ vào buổi sáng. Mây do chuyển động lên cao liên quan với front không có biến trình ngày rõ rệt.
Kết quả là, trong biến trình ngày của mây trên lục địa thuộc miền ôn đới vào mùa hè có hai cực đại, một vào buổi sáng và một lớn hơn vào sau buổi trưa. Vào mùa lạnh, khi hiện tượng đối lưu yếu hay không có, cực đại buổi sáng chiếm ưu thế và có thể là duy nhất. ở miền nhiệt đới, quanh năm có cực đại sau buổi trưa, vì ở đó đối lưu là quá trình hình thành mây quan trọng nhất.
ở miền cận nhiệt đới, mùa hè xoáy nghịch chiếm ưu thế, còn mùa đông hoạt động của xoáy thuận phát triển, lượng mây cực đại vào mùa đông và cực tiểu vào mùa hè tương tự như ở miền ôn đới thuộc châu Âu, nhưng biên độởđây lớn hơn.
ở miền nhiệt đới trong khu vực tín phong, lượng mây cực đại quan trắc được vào mùa hè và cực tiểu vào mùa đông.