Các yếu tố phiên mã Nuclear Factor Y (NF-Y) (cũng được biết đến như là các protein Heme-associated (HAPs) và yếu tố liên kết với vùng CCAAT (CBFs)) đóng vai trò quan trọng trong phản ứng của thực vật với các tín hiệu môi trường và hormone khác nhau một cách dễ dàng [47]. NF-Ys được biết đến như là trình tự yếu tố phiên mã đặc hiệu
với histone như cấu trúc siêu phân tử, với cấu trúc đặc biệt để chúng liên kết với DNA ở các vị trí khác nhau như các vùng phức hợp CCAAT bao gồm các tiểu đơn vị từ mỗi nhóm trong 3 nhóm protein: NF-YA, NF-YB và NF-YC. Trong các loài thực vật, mỗi tiểu đơn vị được mã hóa bởi một nhóm trong số gần 10 gen ở cả cây hai lá mầm và cây một lá mầm [24]. Sự phát triển của các nhóm NF-Y trong thực vật kết hợp với heterotrimeric tự nhiên của chúng dẫn đến nhiều phức NF-Y được hình thành. Điều này dẫn đến sự hình thành của một hệ thống tổ hợp linh hoạt của các yếu tố phiên mã cho phép điều chỉnh phù hợp với nhiều điều kiện môi trường khác nhau [24].
NF-YB và NF-YC có chứa motif của histone 2A (H2A) và histone 2B (H2B) và
hình thành 1 heterodimer ở vị trí bề mặt của histone-fold-motif (HFM) trên mỗi tiểu đơn vị [34]. Cả hai cấu trúc siêu phân tử được hình thành trên cơ sở liên kết với tiểu đơn vị DNA-binding của NF-YA [54]. Chức năng của NF-Y trên hộp CCAAT chủ yếu được nghiên cứu trên động vật có vú và nấm men. Mỗi cấu trúc được quy định bởi một gen riêng biệt trong cơ thể sinh vật. Nét đặc trưng và riêng biệt của hoạt động phiên mã được hoạt hóa bởi sự tương tác với các nhân tố vận chuyển ngược chiều khác [33].
Ngược lại, trong thực vật các NF-Y mã hóa bởi các nhóm gen lớn [53]. Lúc đầu người ta tìm thấy trong cây Arabidopsis thaliana có 29 gen mã hóa cho NF-YA, B hoặc C
được nghiên cứu [16]. Nhưng sau đó thêm vào một vài gen được biết đễn cũng quy định cho các nhóm NF-Y bao gồm 10 gen của phân họ NF-YA, còn trong 2 phân họ NF-YB và
NF-YC mỗi loại có 13 gen [53]. Phần lớn các gen đặc trưng bởi sự biểu hiện khác nhau
trong các mẫu mô khác nhau và trong quá trình sinh dưỡng và phát triển của thực vật. Có nhiều gen trong 3 nhóm NF-Y được biết đến có vai trò rất phức tạp trong quá trình điều khiển sự phiên mã của NF-Y. Chúng được biết đến với các thành viên trong mỗi nhóm gen đặc biệt góp phần kích hoạt các gen cụ thể và NF-Y heterotrimeric phức tạp, có thể đóng vai trò như nhân tố phiên mã kết hợp. Do đó, nhiều gen có thể được quy định bởi thời gian và không gian với sự tái tổ hợp của các tiểu đơn vị NF-Y khác nhau [15]. Sự kết hợp đa dạng của các NF-Y trong cây Arabidopsis đã được khảo sát bằng nghiên cứu tương tác của 2 chủng nấm men lai [17].
NF-Y được biết đến như là khả năng điều hòa sự phát triển kiểu hình khác nhau và phản ứng với stress. Ví dụ như, NF-YB và NF-YC điều khiển sự nở hoa phụ thuộc chu kỳ sáng [18] và sự biểu hiện quá mức của cả 2 protein NF-YA và NF-YB có thể dẫn đến tăng khả năng chịu đựng với điều kiện hạn trong thực vật [27]. Trong các cây họ đậu
Phaseolus vulgaris và Medicago truncatula, đặc biệt là NF-YA và NF-YC cần thiết cho sự
phát triển khả năng cố định nitơ [55]. Một số nghiên cứu khác cho thấy NF-Ys có tham gia vào quá trình phát sinh phôi, sự hấp thụ ánh sáng, quang tổng hợp [31]. AtNF-YB6
(L1L) và AtNF-YB9 (LEC1) có liên quan đến sự phát triển phôi ở hạt [62], [64]. Trong những năm gần đây, NF-Y đã được tìm thấy chức năng có liên quan đến stress hạn. Li và cộng sự (2010) đã chứng minh sự biểu hiện quá mức của AtNF-YA5 làm giảm độ mở khí khổng và mất nước ở lá và khởi động tín hiệu tăng chống chịu hạn, AtNF-YA5 được biết là có thể điều khiển phiên mã bởi abscisic acid và tín hiệu phiên mã bởi miR169 [30]. Sự biểu hiện quá mức của AtNF-YB1 làm cải thiện những bất lợi gây ra khi dư thừa nước và tốc độ quang tổng hợp dưới điều kiện xử lý hạn của cây Arabidopsis. Các cây ngô chuyển gen với ZmNFY-YB2 là đồng đẳng của AtNF-YB1, cho thấy khả năng chống chịu với điều kiện hạn hán như tăng hàm lượng diệp lục, đóng mở khí khổng, tốc độ quang tổng hợp và giảm nhiệt độ của lá dưới điều kiện hạn và ức chế sự thúc đẩy năng suất hạt [41].
Nelson và cộng sự (2007) đã biến nạp gen ZmNF-YB2 mã hóa yếu tố phiên mã NF- YB2 vào cây ngô. Kết quả đánh giá cây ngô chuyển gen dựa trên các thông số như là hàm lượng diệp lục, độ mở khí khổng, nhiệt độ của lá, giảm héo rũ và khả năng duy trì quang hợp cho thấy các cây ngô chuyển gen có biểu hiện chịu hạn tốt. Các tác giả này cũng đã chỉ ra rằng giống ngô biến đổi gen mang gen điều khiển tính chịu hạn (ZmNF-YB2) của công ty Monsanto - Mỹ có năng suất cao gấp hai lần so với đối chứng khi thử nghiệm trên đồng ruộng Châu Phi [41].