Flow cytometry hay đếm tế bào theo dòng chảy là công cụ mạnh mẽ để đánh giá những đặc điểm về hình thái, kích thước, thành phần acid nucleic, protein... của từng tế bào riêng lẻ trong số hàng nghìn tế bào của mẫu, tạo điều kiện cho việc xác định các loại tế bào khác nhau trong một quần thể không đồng nhất. Flow cytometry đã phát triển trong hơn 60 năm qua, từ những thiết bị ban đầu chỉ đo được một thông số là kích thước tế bào, cho đến những chiếc máy hiện đại ngày nay có thể cung cấp 13 thông số đánh giá cùng lúc cho mỗi tế bào.
Năm Lịch sử phát triển
1954
Một thiết bị có khả năng đồng thời xác định số lượng và kích thước của tế bào được Wallace Coulter mô tả lần đầu tiên. Nguyên lý của nó dựa trên việc đo điện trở của từng tế bào trong một dung dịch dẫn điện chảy qua mao quản được thiết kế sao cho các tế bào phải thành một hàng và lần lượt đi qua vị trí đo. Điều đó đã tạo tiên đề khả thi cho những thiết bị phân tích dòng chảy đầu tiên [16].
1965
Kamentsky và công sự đã mô tả một công cụ đếm tế bào theo dòng chảy dựa trên hai tham số là độ hấp thụ và độ tán xạ ngược của các tế bào không nhuộm khi bị chiếu sáng [33]. Công cụ này được coi là thiết bị đếm dòng
chảy tế bào đa tham số đầu tiên. Cùng năm đó Fulwyler cũng mô tả thiết bị
phân tách tế bào đầu tiên [25].
1967 Thompson phát triển một hệ thống để gây nhiễm điện cho các vi giọt, giúp cho việc phát triển nhanh chóng của các thế hệ thiết bị phân tách tế bào [54]. 1983 Đưa vào sử dụng những chiếc máy đếm tế bào chuyên dụng cho lâm sàng
đầu tiên.
1990
Những tiến bộ về mặt công nghệ, bao gồm sự xuất hiện của kháng thể đơn dòng cùng với những máy tính giá rẻ đã giúp đưa phương pháp Flow cytometry trở nên thường quy. Những thiết bị gọn nhẹ với thiết kế kín cũng được phát triển.
1995
Những thiết bị có khả năng đánh giá đồng thời 5 tham số với tốc độ 25.000 tế bào/1s trở nên phổ biến và được sử dụng thường xuyên để tăng cường hiệu quả trong chẩn đoán và điều trị cũng như trong nghiên cứu cơ chế phát sinh nhiều loại bệnh khác nhau.
1999
Bigos và cộng sự phát triển một thiết bị mới được trang bị 3 nguồn phát laser với khả năng phân tích 11 bước song huỳnh quang (tương ứng với 11 chất chỉ thị huỳnh quang khác nhau) [8].