Hiệu quả kinh doanh là chỉ tiêu đo lường khả năng sinh lời từ hoạt động kinh doanh của doanh nghiệp thông qua các chỉ tiêu như: Khả năng sinh lời trên tài sản (Tỷ suất lợi nhuận trên tổng tài sản - ROA), Khả năng sinh lời trên doanh thu (Tỷ suất lợi nhuận trên doanh thu).
Lý thuyết đánh đổi cho rằng những công ty có khả năng sinh lời cao thì ít rủi ro khốn khó tài chính và phá sản hơn, do đó chi phí sử dụng nợ sẽ thấp hơn. Ngoài ra các công ty có thể tận dụng được tấm chắn thuế cao từ việc sử
dụng nợ, do chi phí lãi vay hàng kỳ được trừ khi tính thuế thu nhập doanh nghiệp. Do đó, lý thuyết này cho rằng có mối quan hệ thuận giữa khả năng sinh lời và tỷ lệ nợ.
Tuy nhiên, theo lý thuyết trật tự phân hạng, các nhà quản trị có xu hướng
ưu tiên sử dụng các nguồn vốn nội bộ trước rồi mới đến các nguồn vốn vay mượn bên ngoài. Và như vậy, khi hiệu quả kinh doanh của doanh nghiệp càng tốt hay lợi nhuận kinh doanh càng cao, doanh nghiệp sẽ có nguồn tài trợ nội bộ dồi dào, từ đó dẫn đến việc ít sử dụng thêm nguồn tài trợ bên ngoài và tỷ
suất nợ sẽ giảm. Và kết quả dẫn đến việc các công ty có kết quả hoạt động kinh doanh tốt thường có tỷ lệ nợ thấp.
Mặc dù các lý thuyết mâu thuẫn nhau nhưng nhưng có nhiều nghiên cứu thực nghiệm tại các nước ủng hộ lý thuyết trật tự phân hạng. Các nghiên cứu của Titman và Wessels (1988), Rajan và Zingales (1995) ở các nước phát triển, Pendey (2001), Huang và Song (2002) ở các nước có nền kinh tế
chuyển đổi, Chen (2004) ở Trung Quốc và ở Việt Nam là của Đoàn Ngọc Phi Anh (2010), cũng chỉ ra rằng hiệu quả kinh doanh có mối quan hệ tỷ lệ
nghịch với tỷ suất nợ. Với nền kinh tế tài chính mới phát triển như ở Việt Nam thì việc bất đối xứng thông tin càng lớn, vậy nên lập luận về chiều tác
động như trên là phù hợp.