Công nghệ thông tin, tiếng Anh là Information Technology hay là IT, là một loại hình ngành kỹ thuật sử dụng máy tính và phần mềm máy tính để thu thập, tiếp thu, xử lý, lưu trữ và truyền tải dữ liệu gồm văn bản, âm thanh, phim ảnh và thông tin số dựa trên sự kết hợp giữa máy tính và truyền thông. Một vài lĩnh vực hiện đại và nổi bật của công nghệ thông tin như: các tiêu chuẩn Web thế hệ tiếp theo, sinh tin, điện toán đám mây, hệ thống thông tin toàn cầu, tri thức quy mô lớn và nhiều lĩnh vực khác. Thuật ngữ “Công nghệ thông tin” xuất hiện lần đầu vào năm 1958 trong bài viết xuất bản tại tạp chí Harvard Business Review. Hai tác giả của bài viết, Leavitt và Whisler đã bình luận: “Công nghệ mới chưa thiết lập một tên riêng. Chúng ta sẽ gọi là công nghệ thông tin (Information Technology - IT)” [29, tr 23].
Theo từ điển Bách khoa Việt Nam 1 của Trung tâm biên soạn từ điển bách khoa Việt Nam: “CNTT (tin học) là thuật ngữ chỉ chung cho tập hợp các ngành khoa học và công nghệ liên quan đến khái niệm thông tin và các quá trình xử lý thông tin”. Theo nghĩa đó, CNTT cung cấp cho chúng ta quan điểm, phương pháp khoa học, các phương tiện, công cụ, giải pháp kĩ thuật hiện đại chủ yếu là các máy tính và phương pháp truyền thông nhằm tổ chức, khai thác
Thực thi chính sách công Hoạch định chính sách công Đánh giá chính sách công
và sử dụng có hiệu quả các nguồn tài nguyên thông tin trong mọi lĩnh vực hoạt động kinh tế, xã hội, văn hóa của con người [24, tr 586].
Trong các văn bản pháp luật, khái niệm Công nghệ thông tin lần đầu tiên được đề cập trong Nghị quyết số 49/CP của Chính phủ ngày 04/08/1993: “CNTT là tập hợp các phương pháp khoa học, các phương tiện và công cụ kĩ thuật hiện đại - chủ yếu là kĩ thuật máy tính và viễn thông - nhằm tổ chức khai thác và sử dụng có hiệu quả các nguồn tài nguyên thông tin rất phong phú và tiềm năng trong mọi lĩnh vực hoạt động của con người và xã hội” [7].
CNTT là ngành quản lý công nghệ và mở ra nhiều lĩnh vực khác nhau như phần mềm máy tính, hệ thống thông tin, phần cứng máy tính, ngôn ngữ lập trình nhưng lại không giới hạn một số thứ như các quy trình và cấu trúc dữ liệu. Tóm lại, bất cứ thứ gì được biểu diễn thông qua dữ liệu, thông tin hay tri thức trong các định dạng nhìn thấy được, thông qua bất kỳ cơ chế phân phối đa phương tiện nào, thì đều được xem là CNTT. CNTT cung cấp cho các tổ chức bốn nhóm dịch vụ lõi để giúp thực thi các hoạt động, đó là: quá trình tự động quản lý, cung cấp thông tin, kết nối giữa các tổ chức, cá nhân trong và ngoài cơ quan, và các công cụ sản xuất.
Ở Việt Nam, Chỉ thị 58-CT/TW ngày 17/10/2000 của Bộ chính trị về “Đẩy mạnh ứng dụng và phát triển CNTT phục vụ sự nghiệp công nghiệp hóa, hiện đại hóa”, là cơ sở cho sự ra đời của Luật Công nghệ thông tin, được Quốc Hội thông qua ngày 29/6/2006 theo Nghị quyết số 67/2006/QH11 - cơ sở pháp lý cho mọi hoạt động ứng dụng và phát triển CNTT của đất nước.
Luật Công nghệ thông tin 2006 định nghĩa “Công nghệ thông tin là tập hợp các phương pháp khoa học, công nghệ và công cụ kỹ thuật hiện đại để sản xuất, truyền đưa, thu thập, xử lý, lưu trữ và trao đổi thông tin số ” [17]. Để phù hợp với góc độ tiếp cận nghiên cứu, tác giả lựa chọn sử dụng khái niệm CNTT được đề cập trong Luật này làm nền tảng lý luận trong phạm vi nghiên cứu của đề tài luận văn này.