Có rất nhiều khái niệm khác nhau về người cao tuổi. Trước ñây, người ta thường dùng thuật ngữ người già ñể chỉ những người có tuổi, hiện nay “người cao tuổi” ngày càng ñược sử dụng nhiều hơn. Hai thuật ngữ này tuy không khác nhau về mặt khoa học song về tâm lý, “người cao tuổi” là thuật ngữ mang tính tích cực và thể hiện thái ñộ tôn trọng.
Theo quan ñiểm y học: Người cao tuổi là người ở giai ñoạn già hóa gắn liền với việc suy giảm các chức năng của cơ thể. Về mặt pháp luật: Luật Người cao tuổi Việt Nam năm 2010 quy ñịnh: Người cao tuổi là “Tất cả các công dân Việt Nam từ 60 tuổi trở lên” [12]. Theo WHO: Người cao tuổi phải từ 70 tuổi trở lên. Một số
nước phát triển như Đức, Hoa Kỳ… quy ñịnh người cao tuổi là những người từ 65 tuổi trở lên. Quy ñịnh ở mỗi nước có sự khác biệt là do sự khác nhau về lứa tuổi có các biểu hiện về già của người dân ở các nước ñó khác nhau. Những nước có hệ thống y tế, chăm sóc sức khỏe tốt thì tuổi thọ và sức khỏe của người dân cũng ñược nâng cao. Do ñó, các biểu hiện của tuổi già thường ñến muộn hơn. Vì vậy, quy ñịnh về tuổi của các nước ñó cũng khác nhau.
Già hóa dân số là một hiện tượng mang tính toàn cầu, xảy ra ở mọi quốc gia và ảnh hưởng ñến mọi quốc gia, dân tộc. Mặc dù NCT ñều tăng ở tất cả các nơi trên thế giới, nhưng tốc ñộ phát triển nhanh nhất lại diễn ra ở các nước ñang phát triển. Trung bình mỗi năm, dân số NCT trên thế giới có thêm 29 triệu người, trên 80% số này ở các nước ñang phát triển. Như một kết quả tất yếu, tỷ lệ dân số NCT sống ở các nước ñang phát triển năm 2010 là 65% sẽ tăng lên 80% vào năm 2050 [33] .
Cũng như nhiều nước ở khu vực Đông Nam Á, Việt Nam ñang ở giai ñoạn sau của thời kỳ quá ñộ dân số chuyển ñổi từ một nước có mức ñộ sinh và mức ñộ chết cao sang một nước có mức ñộ sinh và mức ñộ tử vong thấp và ñiều ñó ñã làm thay ñổi ñáng kể cấu trúc tuổi và giới tính của dân số Việt Nam. Kết quả là tỷ lệ NCT gia tăng một cách nhanh chóng. [1]