Trong Cửa vào phong tục Việt Nam, Phạm Việt Tuyển (1974) đã định nghĩa như sau:
Phong tục là thói quen trong đời sống xã hội trải qua thời gian và không gian. Những thói quen này nhập nhiễm tư tưởng và tình cảm cũng như chi phối đời sống thực tế hàng ngày của cá nhân, gia đình, xóm làng và xã hội. Những thói quen ấy có thể liện quan tới tín ngưỡng và tôn giáo, luân lí và pháp luật, văn nghệ và văn hóa ...
Bàn về phong tục, trong Tìm về bản sắc văn hóa Việt Nam, Trần Ngọc Thêm (2001) đã đưa ra nhận định: “Đó là những thói quen đã ăn sâu vào đời sống xã hội từ lâu đời, được đại đa số mọi người thừa nhận và làm theo”.
Từ Xuân Lãnh (2019) đã lí giải về phong tục ở Lời nói đầu trong công trình Phong tục đất phương Nam như sau: “phong tục tập quán là nếp sống của người dân được tích lũy từ nhiều đời, phản ánh cách nghĩ, cách sống của một dân tộc, là một bộ phận quan trọng hình thành nên nền văn hóa, góp phần tạo ra sắc thái riêng của dân tộc ấy”.
Như vậy, khi định nghĩa về phong tục, các nhà nghiên cứu đều gặp gỡ nhau ở khía cạnh “phong tục là nếp sống, là thói quen được cộng đồng thừa nhận, lưu truyền”. Điều này có nghĩa là, phong tục, tập quán không tồn tại bất biến mà có sự thay đổi theo thời gian lẫn không gian để phù hợp với tâm lí địa phương, vùng miền, dân tộc và xu thế phát triển của thời đại. Phong tục tốt đẹp sẽ được bảo tồn, phát huy; ngược lại, những phong tục lạc hậu, không còn phù hợp sẽ bị đào thải.
Theo công tình Nghiên cứu văn học dân gian từ mã văn hóa dân gian, Nguyễn Thị Bích Hà (2014) đã phân chia phong tục như sau: phong tục gắn với vòng đời con người gồm: phong tục lúc mang thai và sinh con, phong tục gắn với nam giới khi vào tuổi thành đinh, phong tục hôn nhân, phong tục lên lão, phong tục ma chay tang chế; phong tục tập quán gắn với sinh hoạt cộng đồng như: tục ăn trầu, nhuộm răng,...; phong tục tập quán gắn với tín ngưỡng như: tục thờ cúng thần linh, thờ cúng tổ tiên.
Ở luận văn này, với hướng nghiên cứu văn học dân gian từ góc nhìn văn hóa, chúng tôi kế thừa và tiếp nhận cách hiểu về văn hóa phong tục như sau: phong tục là một thành tố của văn hóa, là biểu hiện cụ thể của các giá trị tinh thần (văn hóa tinh thần/ văn hóa phi vật thể) do con người sáng tạo, vừa có sự kế thừa vừa có sự thích ứng phù hợp với các mối quan hệ gia đình, cộng đồng, xã hội. Phong tục có thể là biểu hiện cụ thể sinh động của tín ngưỡng hoặc là thói quen được lưu giữ trong cộng đồng. Văn hóa phong tục là nét đặc trưng riêng của mỗi địa phương, cộng đồng, dân tộc, thời đại.