Sắc ký lỏng là kỹ thuật tách chất dựa trên cả hiện tượng vật lý và hóa học. Trong quá trình sắc ký, trong cột sắc ký luôn xảy ra cân bằng động giữa pha tĩnh và pha động, nghĩa là sự vận chuyển và phân bố chất tan luôn được lặp đi lặp lại giữa hai pha. Chất phân tích được di chuyển từng lớp qua pha tĩnh từ đầu đến cuối cột sắc ký theo pha động với dòng chảy liên tục, tốc độ và thành phần nhất định, hay gradient. Do tính chất và cấu trúc của mỗi phân tử chất tan là khác nhau nên tốc độ di chuyển của mỗi chất cũng khác nhau. Khi ở trong pha động, nó dịch chuyển theo tốc độ của dòng pha động, còn khi ở trên pha tĩnh nó lại bị pha tĩnh giữ lại trong một khoảng thời gian nhất định trong cột tách sắc ký, thời gian này phụ thuộc vào bản chất sắc ký của cột pha tĩnh, cấu trúc và tính chất của mỗi chất tan, đồng thời cũng phụ thuộc vào bản chất của thành phần pha động dung để rửa giải chất tan ra khỏi cột sắc ký. Vì thế trong quá trình sắc ký có chất tan bị lưu giữ lâu, có chất tan bị lưu giữ ít trên cột. Điều đó dẫn đến kết quả có quá trình tách các chất xảy ra trên cột sắc ký.
Tùy theo tính chất và hàm lượng chất phân tích, trong sắc ký lỏng người ta đưa ra một số phương pháp cơ bản và mỗi phương pháp có đặc điểm riêng về pha tĩnh và pha động, detector cũng như cách vận hành [22] sau:
- Sắc ký lỏng pha thường (NP-HPLC). - Sắc ký lỏng pha đảo (RP-HPLC).
- Sắc ký trao đổi ion. - Sắc ký rây phân tử. - Sắc ký ái lực.
22