Thực hiện chính sách công là một công đoạn cơ bản trong hoạt động của cơ quan nhà nước nhằm đưa chính sách vào cuộc sống và đóng vai trò trung tâm trong quy trình chính sách công.
Hiện nay, vẫn còn tồn tại nhiều quan điểm khác nhau khi trả lời câu hỏi “thực hiện chính sách công” là gì? Theo quan điểm của Nguyễn Hữu Hải và các đồng nghiệp trong công trình “Hoạch định và thực thi chính sách công”, thực hiện chính sách công “là toàn bộ quá trình chuyển hoá ý chí của chủ thể trong chính sách thành hiện thực với các đối tượng quản lý nhằm đạt được mục tiêu định hướng” [40; tr.69].
Tác giả Lê Chi Mai trong công trình “Những vấn đề cơ bản về chính sách và quy trình chính sách” coi thực hiện chính sách công “là giai đoạn biến các ý đồ chính sách thành những kết quả thực tế thông qua hoạt động có tổ chức của các cơ quan trong bộ máy nhà nước nhằm đạt tới những mục tiêu đề ra” [60; tr.112]. Giáo trình “Chính sách KT-XH” đưa ra định nghĩa “tổ chức thực thi chính sách KT-XH là quá trình biến các chính sách thành kết quả trên thực tế thông qua các hoạt động có tổ chức trong bộ máy nhà nước nhằm hiện thực hoá những mục tiêu mà chính sách đã đề ra” [36; tr.93]. Đề cập trực tiếp đến vấn đề thực hiện chính sách công, tác giả Phạm Quý Thọ, Nguyễn Xuân Nhật trong công trình “Chính sách công” cho rằng thực hiện chính sách công “có ý nghĩa quyết định đối với việc thành công hay thất bại của một chính sách” và “thực hiện chính sách là điều kiện đủ, mang tính quyết định để đưa
Như vậy có thể thấy, các quan niệm trên để nhìn nhận thực hiện chính sách công là quá trình đưa chính sách vào đời sống dưới hình thức này hay hình thức khác. Một chính sách công thành công nhiều hay ít một mặt phụ thuộc rất lớn vào chất lượng hoạch định chính sách, mặt khác nó cũng bị quyết định bởi tiến trình thực hiện chính sách trong thực tế.
Trên cơ sở các quan niệm khác nhau, có thể hiểu thực hiện chính sách công chính là“quá trình chuyển hoá mục tiêu, nội dung của chính sách được hình thành trong quá trình hoạch định thành hiện thực”.
Thực hiện chính sách công là bước đặc biệt quan trọng trong quy trình chính sách nhằm hiện thực hóa các mục tiêu của chính sách và đưa chính sách vào cuộc sống. Thực hiện chính sách công là trung tâm kết nối các khâu (các bước) trong quy trình chính sách thành một hệ thống. Hoạch định được chính sách đúng, có chất lượng là rất quan trọng, nhưng thực hiện đúng chính sách còn quan trọng hơn. Có chính sách đúng nếu không được thực hiện sẽ trở thành khẩu hiệu suông, không những không có ý nghĩa, mà còn ảnh hưởng đến uy tín của chủ thể hoạch định và ban hành chính sách (uy tín của nhà nước). Nếu chính sách không được thực hiện đúng sẽ dẫn đến sự thiếu tin tưởng và sự phản ứng của người dân đối với nhà nước. Điều này sẽ tạo ra những bất lợi về mặt chính trị và xã hội, gây những khó khăn cho nhà nước trong công tác quản lý.
Một chính sách công được soạn thảo công phu, có chất lượng cũng sẽ trở thành vô nghĩa nếu việc thực hiện không hiệu quả. Chính sách sẽ không thể phát huy hiệu quả, thậm chí là phản tác dụng nếu người thi hành nó miễn cưỡng, qua loa, sai nguyên tắc hướng dẫn, gây phiền hà cho xã hội. Chính sách được thực hiện sai có thể làm phát sinh những vấn đề mới trong xã hội, gây bức xúc cho người dân. Trong một số trường hợp, phản ứng của người dân có thể rất mạnh khiến chính sách có thể phải điều chỉnh hoặc thu hồi.
Ngoài ra, thông qua quá trình thực hiện mới biết được chính sách có được hoạch định đúng, phù hợp và có thể đi vào cuộc sống hay không. Quá
trình thực hiện chính sách công với những hoạt động thực tiễn sẽ góp phần điều chỉnh, bổ sung và hoàn thiện chính sách cho phù hợp với thực tiễn, đáp ứng yêu cầu của cuộc sống. Đồng thời, việc phân tích, đánh giá một chính sách (mức độ tốt, xấu) chỉ có cơ sở đầy đủ, sức thuyết phục sau khi được thực hiện. Thực tiễn là chân lý, kết quả thực hiện chính sách là thước đo, là cơ sở đánh giá một cách chính xác, khách quan chất lượng và hiệu quả của chính sách. Việc đưa chính sách vào thực tiễn cuộc sống là một quá trình phức tạp và chịu tác động của nhiều yếu tố. Chính quá trình đó sẽ giúp các nhà hoạch định và tổ chức thực hiện chính sách có thêm kinh nghiệm, tri thức để đề ra được các giải pháp hữu hiệu trong thực hiện chính sách.
Do vậy, trong quá trình thực hiện chính sách bị biến cải ghê gớm. Sự biến đổi của chính sách không bắt nguồn từ những cá nhân thực hiện. Hay nếu có, cũng với mức độ nhất định và không thường xuyên. Những tác nhân gây ra sự biến đổi chủ yếu của chính sách đó là bộ máy chính quyền và hàng ngàn thói quen tác nghiệp mà người ta gọi nó là “chế độ quan liêu” hay “bệnh hành chính”. Chính hệ thống nói trên đã góp phần làm cho chính sách thay đổi nội dung. Thất bại trong hoạt động thực hiện chính sách không những phá huỷ công lao của tiến trình làm chính sách mà còn tạo ra nhiều vấn đề chính trị - xã hội nghiêm trọng.
Ngược lại, việc thực hiện chính sách một cách có trách nhiệm có thể tạo thêm năng lượng cho hoạt động quản lý của nhà nước. Cọ xát với dân khi thực hiện chính sách một mặt là để kiểm tra, đánh giá các giải pháp được đề xuất trong kịch bản ở giai đoạn nghiên cứu, mặt khác nó còn giúp cho công chức nhà nước có cơ hội đo lường mức độ chính xác của chính sách, lòng tin của nhân dân với chính quyền, mức độ thoả mãn của người dân với chính sách. Tất cả những thông tin này sẽ là cơ sở quan trọng và trực tiếp để nhà nước điều chỉnh chính sách cho phù hợp.