Việc sử dụng chiến lược phân cấp, hay còn được gọi là chiến lược chia để trị, liên quan đến việc chia nhỏ một hệ thống thành các mô-đun, và sau đó lặp lại quá trình cho mỗi mô-đun cho đến khi độ phức tạp của mỗi mô-đun con ở mức độ chi tiết có thể hiểu được một cách thích hợp. Quá trình này cũng có thể chỉ cần dừng lại ở mức độ mà các thành phần đã tạo trước có sẵn để thực thi một chức năng cần thiết nào đó. Chiến lược này tương tự như chiến lược của công nghệ phần mềm trong đó một chương trình lớn được chia nhỏ thành các phần nhỏ hơn và các phần nhỏ hơn lại được chia nhỏ tiếp cho đến tận khi thu được các chương trình con đơn giản với các chức năng xác định rõ và các giao tiếp có thể được thực hiện dễ dàng. Trong trường hợp với các mô-đun định trước, nhiệm vụ thiết kế liên quan đến việc sử dụng các mã thư viện để thực thi một chức năng yêu cầu. Khái niệm "phân cấp song song" cũng có thể được sử dụng để gom các mô tả trong mỗi miền mô tả biểu diễn một thiết kế. Ngoài ra, các công cụ tương đồng có thể đảm bảo tính thống nhất của mỗi miền mô tả. Bởi vì các công cụ này được sử dụng một cách phân cấp, chúng ta có thể tiến hành kiểm định từ phần cuối (bottom) đến phần đầu (top) của thiết kế, kiểm tra tại mỗi mức của phân cấp nơi tương ứng với các miền mô tả tương ứng. Ví dụ, một bộ lõi vi xử lý RISC có thể có một mô hình HDL mô tả chức năng của bộ vi xử lý, một netlist cổng mô tả loại và các liên kết của các cổng được yêu cầu để tạo ra bộ vi xử lý, và một mô tả định tuyến và vị trí quy định cách thức để xây dựng vật lý một bộ vi xử lý với một quy trình công nghệ xác định.
Chiến lược phân cấp cho phép sự sử dụng của các thành phần ảo (virtual component), các phiên bản mềm của các IC đóng gói truyền thống. Các thành phần ảo được đặt trong một thiết kế chíp như các phần của mã và có các hỗ trợ kèm theo chẳng hạn như các mã kiểm định. Chúng có thể được cung cấp bởi các nhà cung cấp IP (intellectual property) độc lập hoặc có thể được sử dụng lại từ các sản phẩm phát triển trước đây.
148