Có thể nói chì là kim loại độc điển hình hay gặp nhất. Hầu nh mọi sinh vật đều không có nhu cầu sinh học về chì, chứng thiếu máu do nhiễm độc chì, cũng nh thiếu máu do thiếu sắt còn do kìm hãm enzim pyrimidin - 5 - nucleosidase vốn có liên quan tới sự gia tăng số lợng hồng cầu lới. Ngỡng chì có khả năng ức chế enzim này là 44 mg/dl.
Hệ thống thần kinh cũng là một cơ quan rất dễ bị tấn công bởi chì khi bị nhiễm độc chì, với hàm lợng chì trong máu cao hơn 80 mg/dl có thể xảy ra các bệnh về não. Qua nghiên cứu ngời ta nhận thấy chì là yếu tố gây tổn thơng đến các tiểu động mạch và mao mạch dẫn tới phù não, tăng áp suất dịch não tủy, gây thoái hóa các neuron thần kinh và có sự tăng sinh thần kinh đệm. Trạng thái này đợc kết hợp với các biểu hiện lâm sàng mật điều hòa, vận động khó khăn, giảm ý thức, ngơ ngác, hôn mê và co giật. Khi phục hồi thờng kéo theo các di chứng nh động kinh, sự đần độn và trong vài một trờng hợp bị bệnh thần kinh thị giác dẫn đến mù lòa.
Chì gây ung th thận ở chuột, nhng cho đến nay cha có nghiên cứu nào cho thấy chì gây ung th thận ở ngời. Nhiễm độc cấp tính do chì thờng làm thay đổi hình thái và chức năng của các tế bào ống thận. Chì ảnh hởng độc hại đến các chức năng sinh sản, chủ yếu là do độc tính của nó gây nên đối với giao tử của con đực và con cái, dẫn đến xuất hiện, hiện tợng vô sinh, sảy thai và thai chết l- u.
Các hợp chất hữu cơ của chì nh: chì tetremetyl (Pb(CH3)4) và chì tetraetyl (Pb(C2H5)4) chúng dễ dàng xâm nhập vào cơ thể qua con đờng hô hấp hay tiếp xúc qua da. Chúng thâm nhập trực tiếp vào dây thần kinh gây nên các bệnh về não.
Trong sản xuất công nghiệp chì có vai trò quan trọng, tuy nhiên nó là nguyên tố kim loại có tính độc hại đối với cơ thể ngời và sinh vật. Việc bị
nhiễm độc chì có thể là cấp tính hoặc tích lũy nhiều năm qua chuỗi thức ăn của hệ sinh thái. Không khí, nớc, lơng thực và thực phẩm bị ô nhiễm chì đều rất nguy hiểm, nhất là trẻ em đang phát triển và động vật. Chì ảnh hởng đến sự phát triển não bộ của trẻ em, chì gây ức chế các hoạt động của các enzim, không chỉ ở não mà còn ở các bộ phận sản sinh ra hồng cầu, nó là tác nhân phá hủy hồng cầu.
Vì thế tốt nhất là tránh những nơi có hàm lợng chì nhiều ở bất kỳ dạng nào, đồng thời trong dinh dỡng chú ý dùng các loại thực phẩm có hàm lợng chì dới quy định cho phép, nh loại thực phẩm giàu canxi và magiê làm hạn chế tác động của chì. Vì dù chúng ta không muốn thì luôn luôn có một hàm lợng chì rất nhỏ nhất định vẫn thâm nhập vào cơ thể chúng ta qua các con đờng chủ yếu là ăn uống và hô hấp. Vì thế nên uống sữa và ăn nhiều rau xanh, các loại lơng thực, thực phẩm có nhiều vitamin B1 và vitamin C nh: gạo, ngô, khoai, cam, rau cải có lợi cho việc chống lại và hạn chế sự ảnh h… ởng của chì đối với cơ thể.
Chì là nguyên tố không cần thiết đối với con ngời, động vật và các loại cây lơng thực. Trung bình hàm lợng chì do thức ăn, thức uống cung cấp cho khẩu phần ăn hàng ngày từ 0,0033 - 0,005 mg/kg thể trọng. Nghĩa là mỗi ngày trung bình một ngời có lớn hấp thu vào cơ thể từ 0,25 - 0,35 mg chì. Với liều lợng đó hàm lợng chì tích lũy sẽ tăng dần theo thời gian, nhng cho đến nay cha có nghiên cứu nào cho thấy chứng tỏ rằng lợng chì tích lũy liều lợng trên có thể gây độc đối với ngời bình thờng khỏe mạnh.
Ngộ độc chì cấp tính thì thờng ít gặp. Ngộ độc thờng diễn ra là do ăn phải thức ăn có chứa một lợng chì, tuy ít nhng liên tục hàng ngày. Chỉ cần hàng ngày cơ thể hấp thu 1mg chì trở lên, sau một vài năm sẽ có những triệu chứng nh: hơi thở thối, sng lợi với viềm đen ở lợi, da vàng, đau bụng dữ dội, táo bón, đau khớp xơng, bại liệt chi trên (tay bị biến dạng), mạch yếu, nớc tiểu ít, trong nớc tiểu có poephyrin, đối với phụ nữ dễ bị xẩy thai.