Tài liệu ảnh là tài liệu đặc biệt với đặc điểm nổi bật nhất là phản ánh một cách trực quan các sự kiện, hiện tượng bằng hình ảnh. Tài liệu ảnh không thể đi sâu phân tích bản chất của sự kiện như tài liệu chữ viết mà chỉ làm sống lại một thời điểm, một khoảnh khắc của sự kiện, hiện tượng đúng như khi nó đang xảy ra.
Chính vì vậy, khi tài liệu ảnh bị hư hỏng và xuống cấp chúng ta có thể dễ dàng nhận thấy ngay những dạng hư hỏng của chúng.
Qua khảo sát tình trạng tài liệu ảnh lưu trữ hiện đang bảo quản tại Trung tâm Lưu trữ Quốc gia III cho thấy, tài liệu ảnh đã bị hư hỏng với nhiều dạng hư hỏng khác nhau như:
- Tài liệu ảnh bị ố vàng. Các dấu hiệu ố vàng rất dễ nhận thấy vì đôi khi là màu sắc của bề mặt ảnh bị phủ một lớp màu vàng nâu, thậm chí có thể rất đậm. Hiện tượng này xảy ra khi các loại giấy ảnh có lớp đế sợi xenlulô để lẫn với các chất gây ô nhiễm, ôxy hoá. Ví dụ về màu sắc, nhiều loại sunfat, màu vàng có thể
bảo vệ một cách hiệu quả chúng trước những phản ứng này. Với loại giấy rửa ảnh tạm thời (giấy côlô), sự ố vàng thường xuất hiện ở những ảnh lồng khung kính và để ngoài ánh sáng.
- Dạng các vết bẩn do quá trình ôxy hoá khử, sự khử: Các vết này (còn gọi là vết dơ) là những chấm bẩn hơi đỏ có đường kính thay đổi từ một đến một vài milimet. Quan sát thấy những chấm bẩn này như những vòng đồng tâm, có ánh bạc lấp lánh khi khuyếch tán chúng dưới ánh sáng. Ở dạng thu nhỏ, chúng là chất tẩy nhuộm bắt nguồn từ các nguyên vật liệu kém chất lượng được đặt gần chúng;
- Dạng tài liệu ảnh bị phai màu của thuốc ảnh: Tỷ lệ hư hại của thuốc ảnh có liên quan tới chất lượng tráng rửa ảnh và những điều kiện môi trường (nhiệt độ, độ ẩm tương đối, ánh sáng). Sự phai màu của thuốc ảnh đi liền với thay đổi sự tương xứng màu sắc. Tỷ lệ phai màu của ba màu vàng, đỏ, tươi và lục lam không giống nhau tạo ra sự không cân xứng về màu sắc mà mắt thường có thể thấy rõ. Ví dụ, khi thuốc ảnh màu lục lam bị phai, ảnh sẽ chuyển sang màu đỏ thẫm. Sự hư hại của ảnh màu phụ thuộc rất nhiều vào thể loại ảnh. Trong điều kiện bảo quản, lưu giữ thông thường: Kho bảo quản nhiệt độ bình thường, người ta ước tính rằng một bức ảnh bị chuyển đổi màu sắc, giảm chất lượng đáng kể xảy ra sau gần 40 năm. Độ bền của một bức ảnh màu để ngoài ánh sáng liên quan trực tiếp tới cường độ của ánh sáng và hàm lượng tia cực tím (UV) của ánh sáng đó. Cần chú ý rằng thuốc ảnh nhạy cảm với ánh sáng không nhất thiết là những thuốc ảnh phai màu. Do đó khi để lâu dưới áng sáng hoặc trong bóng tối, sự hiện màu của ảnh rất khác nhau.
- Sự hư hại của lớp đế: Ba loại lớp đế thường được sử dụng trong nhiếp ảnh: Kính, xenlulo este và poly este. Kính, sử dụng và những năm 1980, không chỉ lớp đế dễ vỡ mà còn có thể phân huỷ, làm phim ảnh bị trắng (mất hình ảnh) hoặc chất nhuộm màu bị mất đi. Dưới đây xin đưa ra các giai đoạn hư hại của lớp đế este xenlulo:
đoạn
Các lớp đế bị ố vàng (màu nâu nhạt chuyển sang màu nâu xẫm). Xảy ra sự ôxy hoá hình ảnh bạc và sự tạo gương bạc.