Các ω-conotoxin được tiết ra từ các loài ốc cối ăn cá và nó nằm trong số các độc tố mạnh nhất đối với cá. Tính chọn lọc của chúng đối với các subtype (type phụ) của kênh canxi trong dây thần kinh cung cấp một công cụ duy nhất cho việc định
danh và xác định vai trò sinh lý của các kênh canxi thần kinh khác nhau. Dòng ion
Ca2+ đi vào các đầu cuối (terminals) thần kinh thông qua các kênh ion canxi, khởi
đầu cho quá trình giải phóng các chất dẫn truyền thần kinh để truyền tín hiệu cho
các dây thần kinh và các cơ khác. Hiện nay người ta đã phát hiện ra các kênh nhạy
cảm với điện thế được xếp thành sáu nhóm theo các tính chất điện sinh lý và tính
chất dược học, được ký hiệu là L-, N-, P-, Q-, T-, và R- (type). Các kênh canxi loại N (N- type) đóng vai trò dẫn truyền cảm giác đau bằng cách kiểm soát quá trình giải phóng chất dẫn truyền thần kinh tại các synap cột sống (spinal synape).
Do tính đa dạng của các kênh và vai trò chồng chéo lên nhau (overlap) của sự
giải phóng chất dẫn truyền thần kinh, các chất ức chế chọn lọc các subtype là cần
thiết để xác đinh vai trò của chúng trong các quá trình sinh lý bình thường.
Các kênh canxi loại N đóng một vai trò quan trọng trong việc dẫn truyền cảm giác đau bằng cách kiểm soát sự giải phóng các chất dẫn truyền thần kinh tại các synap cột sống và do đó đóng vai trò như người giữ cửa cho các đáp ứng với các kích hoạt đường truyền cảm giác. Cũng như thuốc phiện (opiate), ω-conotoxin cũng có tác dụng vào kênh natri loại N để giảm đau. Các liều lượng dưới nanomole của ω-conotoxin có tác dụng giảm đau trong chuột trong 24h (Malmberg, 1995 ; Smith và cs, 2002). Sự ức chế dòng ion Ca2+ của synap trước (pre-synap) qua các kênh
canxi đóng mở bằng điện thế (voltage-gate calcium channels, VGCCs) do ω-
conotoxin dẫn đến dập tắt sự giải phóng các acetylcholine (ACh) và ngăn cản sự dẫn truyền điện thế. Khi sử dụng đồng thời ω-conotoxin và α-conotoxin, người ta
nhận thấy α-conotoxin đồng thời ức ngăn cản thụ thể ACh của synap sau. Như vậy
độc tố ốc khi tiêm vào con mồi sẽ tấn công một loạt các kênh ion làm ức chế các liên kết cơ thần kinh và làm bất động các neuron vận động.
Họ ω-conotoxin cho đến nay đã được tìm thấy 19 loại peptide trong các loài ốc ăn cá. Chúng còn được gọi là các peptide lắc (shaker-peptide) do tác dụng run
(tremor) được quan sát ở chuột khi tiêm vào sọ chuột. Hiện nay ω-conotoxin là một
trong các peptide độc được ứng dụng nhiều nhất trong sinh học thần kinh. Loại ω-
conotoxin MVIIA đã được thương mại hóa dưới tên Ziconotide dùng để điều trị đau
thay cho morphine.