Khái niệm hợp đồng liên doanh xuất hiện và gắn liền với khái niệm về doanh nghiệp liên doanh. Hợp đồng liên doanh được hiểu là hợp đồng được ký kết giữa các bên đối tác để thành lập cơ sở liên doanh.
Luật Đầu tư nước ngoài năm 1987 quy định hợp đồng liên doanh là văn bản ký kết giữa bên nước ngoài và bên Việt Nam về việc thành lập doanh nghiệp liên doanh.7
Khái niệm này cũng được sửa đổi vào năm 1990, Điều 2 khoản 6 Luật Đầu tư nước ngoài 1987, sửa đổi năm 1990: "Hợp đồng liên doanh là văn bản ký giữa hai bên hoặc nhiều bên về việc thành lập xí nghiệp liên doanh, hoặc là văn bản ký giữa xí nghiệp liên doanh với tổ chức, cá nhân nước ngoài để thành lập xí nghiệp liên doanh mới tại Việt Nam."
So với khái niệm trước, khái niệm sau khi được sửa đổi đã mở rộng chủ thể hợp đồng liên doanh. Hợp đồng liên doanh có thể được ký kết bởi hai hoặc nhiều bên Việt Nam và bên nước ngoài để hình thành doanh nghiệp liên doanh.
6Nguồn: Nguyễn Đình Phan, Thành lập và quản lý công ty, xí nghiệp liên doanh với nước ngoài: Lý luận
thực tiễn và văn bản hướng dẫn, Nhà xuất bản Giáo Dục, 1994, trang 30
Khái niệm hợp đồng liên doanh theo Luật Đầu tư nước ngoài năm 1996 được quy định gắn liền với quy định về khái niệm doanh nghiệp liên doanh. Theo đó, những bên tham gia liên doanh sẽ đồng thời là chủ thể giao kết của hợp đồng liên doanh.
Luật Đầu tư 2005 không nêu khái niệm về hợp đồng liên doanh. Tuy nhiên cách hiểu về hợp đồng liên doanh thống nhất với quan điểm của Luật Đầu tư 1996. Hợp đồng liên doanh là văn bản ký kết giữa hai hoặc nhiều