Trong từng giai đoạn lịch sử khác nhau, pháp luật quy định rất khác nhau về hàng thừa kế. Giai đoạn trước năm 1945, tư tưởng phong kiến, lễ giáo hủ tục hà khắc đã ảnh hưởng trực tiếp đến tư tưởng lập pháp thời kỳ này. Hàng thừa kế theo pháp luật và người thừa kế theo trật tự hàng cũng bị những tư tưởng phong kiến chi phối mạnh mẽ. Trong Bộ
luật Hồng Đức thế kỷ 15 đến thế kỷ 18 quy định hai hàng thừa kế trong đó các con là hàng thừa kế thứ nhất khi thừa kế di sản của cha mẹ. Tới bộ Dân luật Bắc Kỳ 1936, các nhà làm luật không chia diện những người thừa kế thành hàng cụ thể mà quy định năm thứ tự ưu tiên hưởng di sản trong đó thứ tự thứ nhất là con cái (các con đẻ, các con nuôi, con vợ cả hay con vợ lẽ) của người để lại di sản. Trong trường hợp người để lại di sản không còn con thì cháu được hưởng di sản của ông bà.
Cách mạng tháng Tám thành công, mở ra một kỷ nguyên mới cho nền độc lập dân tộc. Hiến pháp năm 1946 được ban hành đánh dấu sự thay đổi của hệ tư tưởng thống trị lúc đó. Hàng thừa kế theo pháp luật đầu tiên được quy định gián tiếp tại Điều 10 và Điều 11 của Sắc lệnh số 97 và theo tinh thần chung của quy định này chỉ có một hàng thừa kế là vợ góa, chồng góa, các con của người để lại di sản. Tuy nhiên, những quy định trong Sắc lệnh số 97 chưa giải quyết đầy đủ các quan hệ thừa kế trong xã hội. Để khắc phục những vướng mắc đó Bộ Tư pháp đã ban hành Thông tư 1742 trong đó quy định hai thứ tự ưu tiên hưởng thừa kế là vợ, hoặc chồng, các con của người chết là người được hưởng di sản trước những người thân thích khác của người để lại di sản. Mặc dù có nhiều điểm tiến bộ so với Sắc lệnh số 97 nhưng Thông tư 1742 khi quy định về hàng thừa kế còn có nhiều mâu thuẫn thể hiện ở một số nội dung sau:
- Nếu người chết không có con cháu thì vợ hoặc chồng của người chết chỉ được hưởng một nửa di sản, còn một nửa thuộc về cha, mẹ hoặc những người thừa kế khác của người chết. Như vậy, vợ hoặc chồng của người chết tuy thuộc hàng thừa kế thứ nhất nhưng khi người chết không có con thì vợ hoặc chồng của người chết chỉ được hưởng một nửa di sản của người vợ hoặc chồng chết trước. Việc quy định như vậy đã không đảm bảo đầy đủ ý nghĩa của việc chia hàng thừa kế. Vì về nguyên tắc, người ở hàng thừa kế sau chỉ được hưởng di sản thừa kế trong trường hợp không có người thừa kế ở hàng trước. Trong trường hợp này người ở hàng thừa kế thứ nhất vẫn sống nhưng di sản thừa kế lại được chia cho cả những người thuộc hàng thừa kế sau.
- Quyền thừa kế của người vợ góa lại chia làm hai trường hợp là có con chung với chồng hay không có con dẫn đến việc người vợ không ở một hàng thừa kế cụ thể nào [11].
Nhằm khắc phục tình trạng thiếu thống nhất trên của Thông tư 1742, TANDTC đã ban hành Thông tư số 594 xác định cụ thể có hai hàng thừa kế và những người thừa kế ở hàng đầu được hưởng toàn bộ di sản, nếu không có những người thừa kế hàng đầu hoặc tuy có nhưng họ đều từ chối quyền hưởng thì những người ở hàng tiếp theo được hưởng di sản. Theo Thông tư này, hàng thừa kế thứ nhất đã được chỉ rõ, cụ thể là: vợ góa (vợ cả góa, vợ lẽ góa) hoặc chồng góa, các con đẻ, các con nuôi, bố đẻ, mẹ đẻ, bố nuôi, mẹ nuôi mà không quy định chung chung như Sắc lệnh 97 và Thông tư 1742 trước đây là "bố, mẹ" và "các con" của người để lại di sản. Như vậy, trong hàng thừa kế thứ nhất, những người thừa kế được xác định theo cơ cấu có quan hệ hôn nhân, huyết thống và nuôi dưỡng đối với người để lại di sản. Bề trên gồm bố đẻ, mẹ đẻ hoặc bố nuôi, mẹ nuôi của người chết. Bề dưới gồm các con đẻ và con nuôi của người để lại di sản. Cùng bậc gồm có vợ góa hoặc chồng góa của người để lại di sản. Điểm mới của Thông tư 594 so với các văn bản trước đó là bố mẹ (bao gồm bố mẹ đẻ và bố mẹ nuôi) của người chết được thừa kế ở hàng thứ nhất cùng với vợ con của người để lại di sản.. Như vậy, so với các văn bản trước đó, thì người thừa kế ở hàng thứ nhất được mở rộng. Ngoài những người có quan hệ huyết thống còn có những người có quan hệ nuôi dưỡng với người để lại di sản như bố nuôi, mẹ nuôi và con nuôi. Những người trong cùng hàng thừa kế thứ nhất được hưởng một suất ngang nhau. Quan hệ vợ chồng cho đến khi mở thừa kế phải là quan hệ hôn nhân hợp pháp hoặc hôn nhân thực tế được Tòa án thừa nhận. Con đẻ và con nuôi đều được thừa kế. Con đẻ gồm có con chung và con riêng, kể cả người con được thụ thai khi người bố còn sống và sinh ra sau khi người bố chết không quá 300 ngày. Con nuôi được thừa kế phải là con nuôi hợp pháp, nghĩa là việc nuôi con nuôi được UBND cơ sở nơi trú quán của người nuôi hoặc của đứa trẻ công nhận và ghi vào sổ hộ tịch. Một số trường hợp con nuôi thực tế cũng được thừa nhận và thuộc hàng thừa kế thứ nhất của cha mẹ nuôi.
Mặc dù Thông tư 594 có rất nhiều điểm mới, tiến bộ so với Thông tư 1742 nhưng cũng bộc lộ một số hạn chế và không phù hợp với đời sống thực tế khi quy định: người con nuôi không phải là người thuộc hàng thừa kế thứ nhất của cha mẹ đẻ ra mình và cha mẹ đẻ của người con nuôi lại không phải là hàng thừa kế thứ nhất của người con nuôi đó.
Nhằm củng cố và hoàn thiện hơn nữa quyền thừa kế nói chung và quyền thừa kế theo pháp luật của công dân nói riêng tiếp theo Thông tư 594 là Thông tư 81 được ban hành. Nội dung của Thông tư này khẳng định rõ cơ sở pháp lý của việc thừa kế theo pháp luật là quan hệ hôn nhân, quan hệ huyết thống và quan hệ nuôi dưỡng. Diện những người thừa kế theo pháp luật gồm những người thân gần gũi của những người chết theo ba quan hệ này. Nhưng không phải tất cả những người trong diện thừa kế đều được thừa kế một lúc mà chia thành hai hàng thừa kế. Những người thân gần gũi nhất với người chết được xếp vào hàng thừa kế thứ nhất. Những người thừa kế ở hàng thứ nhất được thừa kế trước và thừa kế toàn bộ di sản và bao gồm: vợ góa (vợ cả góa, vợ lẽ góa) hoặc chồng góa, các con đẻ và con nuôi, bố đẻ, mẹ đẻ, bố nuôi, mẹ nuôi. Thông tư này cũng quy định cụ thể quan hệ vợ chồng cho đến khi mở thừa kế phải là quan hệ hôn nhân hợp pháp hoặc hôn nhân thực tế được Tòa án thừa nhận. Trường hợp một bên xin ly hôn hoặc cả hai bên xin thuận tình ly hôn, Tòa án đã xử cho ly hôn, trong thời gian bản án chưa có hiệu lực pháp luật, nếu một bên chết, bên còn sống vẫn được quyền thừa kế của bên kia.
Điểm mới tiến bộ trong Thông tư 81 là quy định: Con riêng của vợ hay con riêng của chồng người chết không được thừa kế di sản của người chết, vì không có quan hệ huyết thống đối với người chết. Nhưng nếu có đầy đủ bằng chứng để xác định rằng người con riêng đã được bố dượng hoặc mẹ kế yêu thương, nuôi dưỡng, chăm sóc như con đẻ, thì người con riêng đó được thừa kế. Đây là quan điểm tiến bộ nhằm thắt chặt mối quan hệ giữa người con riêng của vợ hoặc của chồng với cha kế, mẹ kế trong quan hệ gia đình.
Đến PLTK năm 1990 và BLDS năm 1995 và BLDS năm 2005 đều quy định hàng thừa kế thứ nhất gồm: vợ, chồng, cha đẻ, mẹ đẻ, con đẻ, con nuôi của người chết.
Như vậy, những cơ sở để xác định hàng thừa kế thứ nhất tại Thông tư 81 tiếp tục được kế thừa và phát triển tại các văn bản pháp luật điều chỉnh quan hệ thừa kế sau này. Theo quan hệ huyết thống ở hàng thừa kế thứ nhất có cha đẻ, mẹ đẻ, con đẻ được hưởng di sản của nhau. Theo quan hệ hôn nhân thì vợ chồng được hưởng di sản của nhau. Theo quan hệ nuôi dưỡng thì con nuôi, cha mẹ nuôi được hưởng di sản của nhau.
Pháp luật nước ta quy định vợ chồng có quyền hưởng di sản thừa kế của nhau không phụ thuộc vào nội dung di chúc, nhưng pháp luật cũng đòi hỏi phải có sự tồn tại của hôn nhân hợp pháp cho đến thời điểm mở thừa kế, tức quan hệ vợ chồng được xác lập theo những điều kiện, trình tự luật định phù hợp với ý chí của Nhà nước.
Pháp luật nước ta đánh giá cao mối quan hệ giữa vợ và chồng nên vợ chồng được hưởng thừa kế của nhau và khi chia di sản thừa kế vợ góa, chồng góa là người hưởng thừa kế ở hàng thứ nhất.
Hàng thừa kế thứ nhất thể hiện quyền ưu tiên hưởng di sản thừa kế theo pháp luật trong số những người thuộc diện được hưởng. Những người được chỉ định trong hàng thừa kế thứ nhất có mối quan hệ gần gũi hơn cả với người để lại di sản
Trình tự hưởng di sản thừa kế theo hàng luôn được thực hiện theo nguyên tắc chia di sản thừa kế theo luật. Ngược lại, nếu quy định những người có quyền thừa kế theo pháp luật hưởng những phần di sản không đều nhau sẽ phá vỡ nguyên tắc hưởng di sản theo trình tự hàng thừa kế. Khi đó những phức tạp vốn có của quan hệ thừa kế càng thêm phức tạp, khó giải quyết và việc hưởng di sản theo trình tự hàng thừa kế sẽ không còn ý nghĩa. Tuy nhiên, trong đời sống thực tế còn tồn tại những vấn đề phức tạp đó là trường hợp người chồng chết, người vợ gặp phải hoàn cảnh khó khăn trong đời sống và nuôi dạy con cái thì người vợ có quyền hưởng toàn bộ di sản hay không trong khi vẫn còn người cùng hàng thừa kế là bố mẹ chồng? Luật không quy định người vợ hưởng toàn bộ di sản trong trường hợp này. Theo nguyên tắc, vợ hoặc chồng chỉ được hưởng toàn bộ di sản của nhau khi không còn cha mẹ và các con của người chết. Quy định của pháp luật thừa kế ở nước ta hiện nay là hợp lý, phù hợp với nguyên tắc chia thừa kế theo hàng. Những người thừa kế trong một hàng không thể được hưởng thừa kế nhiều hơn hoặc ít hơn.
Để giải quyết vấn đề này, khoản 3 Điều 31 Luật HN&GĐ năm 2000 quy định:
Trong trường hợp yêu cầu chia di sản thừa kế mà việc chia di sản ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống của bên vợ hoặc chồng còn sống và gia đình thì bên còn sống có quyền yêu cầu Toà án xác định phần di sản mà những người thừa kế được hưởng nhưng chưa chia di sản trong một thời gian nhất định;
nếu hết thời hạn Tòa án xác định hoặc bên còn sống đã kết hôn với người khác thì những người thừa kế khác có quyền yêu cầu Tòa án cho chia di sản thừa kế
[30].
Như vậy, việc chia di sản thừa kế nhằm đảm bảo quyền lợi của những người thân trong gia đình, nhưng việc chia di sản đó làm ảnh hưởng nghiêm trọng tới đời sống của một bên còn sống và gia đình, làm gia đình và bên còn sống không thể duy trì cuộc sống một cách bình thường, có thể là do mất chỗ ở, mất tư liệu sản xuất duy nhất để duy trì thu nhập hoặc các lý do chính đáng khác thì bên còn sống có thể yêu cầu Tòa án hoãn việc chia di sản trong một thời gian. Theo khoản 1 Điều 12 Nghị định số 70/2001/NĐ-CP ngày 03/10/2001 của Chính phủ quy định thời hạn là ba năm và khi bên còn sống kết hôn với người khác thì coi như thời hạn hết hiệu lực [18]. Cũng trong Nghị định này bên còn sống chỉ có quyền sử dụng, khai thác để hưởng hoa lợi, lợi tức phát sinh từ di sản đó và phải bảo quản, giữ gìn di sản như tài sản của mình.
Theo quan niệm xã hội, người con dâu, con rể tái giá khi người chồng hoặc người vợ chết, gia đình của người chồng, người vợ đã chết cho rằng người này đã không còn là người trong gia đình và không có mối quan hệ với gia đình nữa. Do đó, họ không được hư- ởng quyền thừa kế tài sản của người chết. Nhưng theo Điều 31 Luật HN&GĐ năm 2000 quy định: "Vợ chồng được hưởng quyền thừa kế của nhau và khi mở thừa kế người chồng góa, vợ góa là người thừa kế của người đã chết" [9] và không có quy định nào của pháp luật buộc người chồng góa, vợ góa phải bao lâu mới được kết hôn với người khác, việc tái giá của người chồng góa, vợ góa chỉ hoàn toàn là vấn đề đạo đức xã hội. Vì vậy, người chồng góa, vợ góa của người chết vẫn được quyền thừa kế di sản.
Để đảm bảo tính công bằng của pháp luật đồng thời đáp ứng được đạo đức xã hội theo điểm a khoản 1 Điều 643 năm 2000 BLDS quy định: Những người bị kết án về hành vi cố ý xâm phạm tính mạng, sức khỏe hoặc hành vi ngược đãi nghiêm trọng hành hạ người để lại di sản, xâm phạm nghiêm trọng nhân phẩm của người đó thì không được hưởng quyền nhận di sản thừa kế. Do đó, khi vợ hoặc chồng có những hành vi trên đều ảnh hưởng nghiêm trọng tới đạo đức xã hội, pháp luật quy định những người này bị truất quyền hưởng thừa kế di sản của ng- ười chết.
Việc cha đẻ, mẹ đẻ, con đẻ được hưởng thừa kế của nhau là quy định mang tính truyền thống không những trong luật thừa kế Việt Nam mà pháp luật của hầu hết các nước trên thế giới đều có quy định này. Cha mẹ sinh ra các con và có nghĩa vụ nuôi dưỡng các con trưởng thành. Vì vậy, khi cha mẹ chết đi các con đương nhiên phải là người thừa hưởng di sản của cha mẹ mình. Dựa trên cơ sở kế thừa và phát huy các giá trị đạo đức truyền thống tốt đẹp của dân tộc ta, pháp luật thừa kế quy định: Cha đẻ, mẹ đẻ, cha nuôi, mẹ nuôi thuộc hàng thừa kế thứ nhất khi thừa kế tài sản của các con.
Việc quy định như trên xuất phát từ quan hệ huyết thống trực hệ, nuôi dưỡng giữa những người có quan hệ gần gũi và đảm bảo cuộc sống cho cha, mẹ khi về già. Không như pháp luật các nước khác trên thế giới, pháp luật Việt Nam quy định cha đẻ và mẹ đẻ, cha nuôi và mẹ nuôi là những người ở hàng thừa kế thứ nhất, quy định này rất phù hợp với đạo lý của người Việt Nam.
Khác với cha đẻ, mẹ đẻ, quan hệ cha nuôi, mẹ nuôi không xác định trên cơ sở huyết thống mà nó được xác lập trên cơ sở pháp lý. Chỉ có những quan hệ cha, mẹ và con nuôi trong trường hợp luật định thì mới phát sinh quyền thừa kế giữa những người này. Như vậy, khi quan hệ giữa cha,mẹ nuôi và con nuôi được pháp luật thừa nhận thì họ mới có quyền hưởng thừa kế của nhau, Điều 678 quy định: "Con nuôi và cha mẹ nuôi được thừa kế di sản của nhau".
Như vậy, dưới góc độ pháp luật cha đẻ, mẹ đẻ và cha nuôi, mẹ nuôi đều có quyền và nghĩa vụ ngang nhau, về thừa kế họ đều là người thuộc hàng thừa kế thứ nhất.
Cũng như pháp luật các nước trên thế giới pháp luật Việt nam từ trước đến nay đều công nhận: các con là những người thừa kế hàng thứ nhất di sản của cha, mẹ.