Thẻ tín dụng là một phương tiện thanh tốn hiện đại cho phép chủ thẻ sử dụng
để thanh tốn cho các hàng hố, dịch vụ tại nơi cĩ điểm chấp nhận thẻ hoặc rút tiền mặt với hạn mức chi tiêu nhất định mà ngân hàng cho phép chủ thẻ căn cứ
vào khả năng tài chính, số tiền ký quỹ hoặc tài sản thế chấp của chủ thẻ.
Đặc trưng nổi bật của thẻ tín dụng là chi tiêu trước, trả tiền sau, tức chủ thẻ cĩ thể trả những khoản tiền đã thanh tốn bằng thẻ tín dụng khi nhận được thơng báo của ngân hàng và khơng phải trả bất kỳ một khoản lãi nào nếu việc trả
những khoản tiền trên được thực hiện đúng 15 ngày kể từ ngày nhận được bảng kê (hay cịn gọi là thơng báo yêu cầu thanh tốn của ngân hàng kèm theo danh sách các khoản chi tiêu đã được thực hiện trong tháng của chủ thẻ). Xét về bản chất thì thẻ tín dụng chính là cam kết của ngân hàng cho chủ thẻ vay tiền để mua hàng hố dịch vụ trong giới hạn được phép, đây là một sự vay mượn cĩ điều kiện.
Thẻ tín dụng đầu tiên ra đời vào năm 1949 là thẻ Diner Club do ơng Frank Mc Namara, một doanh nhân người Mỹ sáng chế ra, và tiếp theo nĩ là sự ra đời của các loại thẻ khác như là: Trip Charge, Golden Key, Gourment Club (1955),
American Epress, Carte Blanche (1958), Bank American ngày nay gọi là Visa (1966)...
Thẻ tín dụng là một phương tiện thanh tốn thơng dụng và văn minh của thế giới hiện đại ngày nay. Các loại thẻ như Master, Visa, JCB, Diner Club, Amex được sử dụng rộng rãi trên tồn thế giới và thay nhau chiếm lĩnh các thị trường lớn. Ngân hàng cung cấp thẻ tín dụng đến khách hàng theo hai phương thức sau: + Ngân hàng trở thành một thành viên với các nhĩm ngân hàng cung cấp dịch vụ
thẻ hoặc đĩng vai trị như một đại lý.
+ Ngân hàng cĩ thể phát hành thẻ riêng của mình nhưng để làm được điều này
địi hỏi ngân hàng phát hành thẻ phải thu hút được đủ những người cung cấp hàng hố và dịch vụ, Ngân hàng phải cĩ một nhĩm khách hàng sử dụng thẻđủ
lớn để cĩ thể bù đắp được chi phí bỏ ra phát hành thẻ.