Biếu tượng còn thực hiện một chức năng quan trọng khác là biếu hiện. Khi đứng trước mỗi biểu tượng nghệ thuật, ta cũng đều tò mò muốn khám phá ý nghĩa tiềm ấn dồn nén trong đó. Bởi mỗi biểu tượng luôn “ứ tràn ý nghĩa”. Chẳng hạn, bánh xe là biểu tượng cho sự tuần hoàn, chu kì luân chuyển vô thường của sự vật, con người. Hình ảnh cây thánh giá trong đạo Thiên chúa là biểu tượng về sự hành xác đế thể hiện sự thanh thản trong tâm hồn con người. Biểu tượng hoa sen gợi lên sự trong sáng, thanh khiết cao quý bất chấp nó mọc lên từ chốn bùn nhơ...
Trong văn học, biếu tượng dùng để kí mã thường có sức truyền tải khá lớn. Tất nhiên, khả năng phản ánh biếu hiện của biểu tượng văn học phải được đặt trong bổi cảnh của nền văn hóa đã sản sinh ra nó như trong chỉnh thể nghệ thuật của tác phẩm, thời đại... Nó chỉ thực sự phát lộ ý nghĩa tiềm ẩn khi xem xét nó trong hàng loạt các mối quan hệ của cấu trúc tác phấm. Bởi lẽ, trong phạm vi này, đối tượng biểu hiện không phải là những sự vật, hiện tượng, trạng thái đơn nhất mang tính độc lập như các biếu tượng trong cuộc sống hàng ngày. Quá trình sáng tạo và cảm thụ tác phẩm nghệ thuật dựa trên hệ thống các biếu
tượng không đồng nhất với quá trình sáng tạo và cảm thụ các biếu tượng đơn lẻ. Biếu tượng nghệ thuật luôn chứa đựng những hiện thực khách quan và cả những tư tưởng, những ấn tượng chủ quan được nghệ sĩ kí thác trong nó. Chẳng hạn, hình ảnh chiếc áo trong ca dao người Việt đã trở thành một biếu tượng sống động ứ tràn ý nghĩa xoay quanh cái hạt nhân cốt lõi là mẫu gốc của con người. Nó là ranh giới mong manh để đi đến khám phá vẻ đẹp trần thế và đức hạnh của con người, nó biếu hiện sự khát khao gần gũi qua các sắc độ tình cảm như nhó' nhung, buồn bã, hờn giận, trách móc, chờ đợi, khắc khoải mong ngóng. Nó cũng được biểu hiện như một vật làm tin để người ta trao gửi ước hẹn. Chiếc áo trong ca dao còn có khả năng hé lộ về người mặc áo về giai cấp, đức hạnh, vẻ đẹp nừ tính, khả năng khép mình giữ gìn cũng như khả năng chịu đựng cam phận lam lũ luôn làm tròn bổn phận...