Hệ thống định vị tuyệt đối sử dụng một mạng lưới các điểm tham chiếu phục vụ cho tất cả các đối tượng định vị, chẳng hạn tất cả các máy thu GPS đều sử dụng kinh tuyến, vĩ tuyến và độ cao hoặc tương đương để biểu diễn các thông tin toạ độ. Hai bộ thu GPS có các thông số kỹ thuật như nhau đặt tại cùng một vị trí sẽ cho kết quả về vị trí đó tương đương nhau.
Trong một hệ toạ độ tương đối, mỗi đối tượng lại có thể có một số các tham chiếu riêng, ví dụ một đội cứu hộ leo núi khi tìm kiếm các nạn nhân có thể sử dụng các thiết bị máy tính xách tay để xác định vị trí bộ thu phát của nạn nhân. Mỗi thiết bị của từng người trong đội cứu trợ có thể nhận được các vị trí tương đối khác nhau về vị trí của nạn nhân.
Một vị trí tuyệt đối có thể chuyển thành một vị trí tương đối thông qua một
điểm tham chiếu tương đối thứ 2. Tuy nhiên không phải lúc nào cũng tồn tại một vị
trí tuyệt đối thứ hai, ngược lại chúng ta có thể sử dụng phương pháp đạc tam giác để
xác định vị trí tuyệt đối từ nhiều thông tin tương đối nếu chúng ta biết vị trí tuyệt
đối của các điểm tham chiếu. Thông thường ta không thể biết các vị trí này nếu như
chính các điểm tham chiếu lại là các thiết bị di động. Như vậy địa chỉ tuyệt đối phân biệt với địa chỉ tương đối chủ yếu bởi việc các thông tin nào mà chúng ta có và cách thức hệ thống sử dụng chúng ra sao.