Có thểđịnh nghĩa tổng quát phân rã β là quá trình phân rã trong đó điện tích của một hạt nhân, sẽ thay đổi một đơn vịđiện tích nguyên tố, trong khi số nuclon thì vẫn giữ nguyên. Trong quá trình phân rã b người ta nhận thấy có hai loại phân rã βđó là phân rã β+ và phân rã β-
Quy tắc dịch chuyển của phân rã β- sẽ là:
Định luật bảo toàn năng lượng đòi hỏi khối lượng tĩnh của hạt nhân mẹ MX - Zme phải lớn hơn khối lượng tĩnh của hạt nhân con MY - (Z+1)me, và khối lượng tĩnh của electron. Trong đó, MX, MY là khối lượng của nguyên tử trung hoà tương ứng của mẹ và con. Sỡ dĩ như vậy là vì năng lượng Q giải phóng trong phân rã phải ứng với sự thay đổi khối lượng . Từđó ta
có:
Hay: (5-10)
Điều đó nghĩa là phân rã β-được phép về mặt năng lượng khi MX > MY, tức là khối lượng của nguyên tử mẹ lớn hơn khối lượng của nguyên tử con. Năng lượng trong phân rã xuất hiện dưới dạng động năng của các hạt sinh ra trong phân rã, giống như khi phân rã α.
Q = DY + De
Vì khối lượng của electron nhỏ hơn khối lượng của hạt nhân hàng ngàn lần nên động năng giật lùi của hạt nhân con có thể bỏ qua và Q ≈ De, giống như phân rã α phổ năng lượng thu được trong phân rã β phải là phổ gián đoạn thế nhưng khi đo năng lượng trong phân rã β người ta lại thu được mọi giá trị của năng lượng tức là năng lượng trong phân rã ứng β là phổ liên tục.
Để giải thích mâu thuẫn giữa lý thuyết và thực nghiệm trong phân rã β, năm 1930 Paoli đã đưa ra một giả thuyết về sự tồn tại của một hạt mới trong quá trình phân rã β, và mãi tới nắm 1956, giả thuyết này mới được xác nhận bằng thực nghiệm. Hạt đó có tên là nơtrinô. Hạt nơtrinô có tính chất là:
• Không mang điện (trung hoà về điện)
• Có khối lượng nghỉ bằng 0, vì vậy nó luôn chuyển động với vận tốc ánh sáng.
Với các tính chất trên sự tham gia của hạt nơtrinô vào quá trình phân rã b, sẽ không làm thay đổi điện tích và số nuclon, nhưng lại dẫn tới sựđảm bảo cho định luật bảo toàn năng lượng và xung lượng được thoả mãn.
Nói chung năng lượng phân rã Q được phân phối cho động năng của cả hai hạt: nơtrinô và electron, vì thế electron phát ra không phải là đơn năng mà có mọi giá trị năng lượng liên tục và chỉ khi năng lượng (xung lượng) của nơtrino bằng 0 thì ta mới được Q = De = Dmax, ứng với một số electron có năng lượng lớn nhất.
Đối với định luật bảo toàn xung lượng vì có thêm vectơ xung lượng của hạt nơtrinô, nên để tổng 3 vectơ bằng không, thì electron bức xạ và hạt nhân con, không chuyển động ngược chiều nhau, đây là cơ sởđể tìm hạt thứ ba. Trong thực tế việc tìm nơtrinô là vô cùng khó khăn, bởi vì nơtrinô gần như không có tương tác với vật chất, và có thể xuyên qua mọi vật.
Cuối cùng sự có mặt của nơtrinô cũng thỏa mãn định luật bảo toàn Spin. Nếu hạt nhân mẹ có Spin nguyên thì Spin toàn phần của ba hạt là hạt nhân con, hạt nơtrinô, electron, cũng phải có giá trị nguyên, và điều đó được hoàn toàn thoả mãn vì hạt nhân con có Spin nguyên còn electron có pin bán nguyên.
Sự phân rã β+được viết là:
(5-11)
Phân rã β+ là hạt nhân phát ra hạt pôzitron, mang điện tích dương và về mặt năng lượng phân rã β+ sẽ thoả mãn khi khối lượng tĩnh của hạt nhân mẹ lớn hơn khối lượng tĩnh của hạt nhân con và của pôzitron, vì vậy định luật bảo toàn năng lượng là:
MX - Zme = [MY - (Z-1)me ] + me + Hoặc:
MX = MY + 2me + (5-12)
Trong đó MX, MY là khối lượng của nguyên tử mẹ và con, me là khối lượng của pôzitron, Q là năng lượng giải phóng trong phân rã, xuất hiện dưới dạng động năng của 3 hạt: pozitron, nơtrino và hạt nhân con. Vậy điều kiện phân rã b+ là:
MX > MY + 2me
Giống như phân ra β-, phổ năng lượng của phân rã β+ là tương đói đơn giản vì pôzitron được sinh ra sẽ không bền và bị phân huỷ bởi một electron, để tạo thành 2 photon bay ngược chiều nhau, mỗi photon có năng lượng cỡ 0,51MeV. Vậy sự phân rã β+ luôn được đặc trưng bởi sự xuất hiện hiện tượng huỷ cặp.
Ngoài hai loại phân rã β kể trên còn một kiểu phân rã β khác nữa đó là sự bắt electron. Trong phân rã này một electron quỹđạo của nguyên tửđã bị hạt nhân bắt và kết hợp với proton của hạt nhân để biến nó thành một nơtron, giống như trong phân rã β. Hiển nhiện một trong những electron thuộc lớp vỏ trong cùng của nguyên tử sẽ dễ dàng bị bắ hơn và vì electron này thuộc lớp K nên thường gọi là sự bắt K. Quá trình bắt K và phân rã β+ xảy ra giống nhau ở chỗ môt proton biến thành một nơtron, khác nhau ở chỗ trong bắt K một electron bị hấp thụ, còn trong phân rã β+ một pozitron được phát ra.
Quy tắc biến đổi của sự bắt electron như sau: (5-13) Định luật bảo toàn năng lượng có thể viết:
me+(MX - Zme )= [MY - (Z-1)me ] + hay:
MX = MY + (5-14)
Quá trình bắt electron, không thể hiện bằng một hạt mang điện bức xạ. Nhưng có thể nhận biết căn cứ vào sự thay đổi tính chất hoá học của các
nguyên tố phân rã hoặc bằng cách quan sát các tia X phóng xạ. Khi phân rã xảy ra.
Các hệ thức cơ bản liên quan đến phân rã b được mô tả như sau:
β- :
β+ : Bắt e: Hấp thụ nơtrinô:
Tóm lại: Nếu áp dụng quy tắc tổng quát là sự phát xạ một hạt thì tương đương với sự phân hấp thụ một phân hạt và ngược lại, thì ta có thể thấy cả 4 quá trình phân rã β là tương đương.