Vận tải đường biển là một phương thức vận chuyển ra đời sớm nhất. Khi mà khoa học kỹ thuật chưa phát triển ở trình độ cao, khi con người chưa có khả năng sáng tạo ra những chiếc tàu biển hiện đại có trọng tải lớn và tốc độ nhanh như những chiếc tàu biển đang sử dụng để chuyên chở hàng hoá trong buôn bán quốc tế như ngày nay.
Thì những ưu thế của đại dương cũng đã được con người tận dụng để thực hiện việc chuyên chở hàng hoá và hành khách giữa các quốc gia trên thế giới với nhau bằng các phương tiện vận tải thô sơ như : tàu thuyền buồm, tàu biển nhỏ chạy bằng động cơ hơi nước.
Chỉ từ khi phương thức sản xuất Tư bản chủ nghĩa ra đời, quan hệ buôn bán giữa các quốc gia trên thế giới tăng lên, dung lượng hàng hoá lưu chuyển giữa các nước tăng lên và tất yếu nhu cầu chuyên chở hàng hoá và hành khách tăng lên thì phương thức vận chuyển này có khá nhiều thuận lợi cho người mua lẫn người vận chuyển, người bán nên đã có hơn 90% hàng hoá xuất nhập khẩu được vận chuyển bằng đường biển. Về đặc điểm kinh tế kỹ thuật, phương thức vận tải đường biển có những ưu thế nổi bật sau :
- Nổi bật nhất là cước phí vận chuyển đường biển thấp hơn rất nhiều so với các phương thức vận chuyển khác (bằng 1/6 giá cước vận chuyển bằng đường hàng không, 1/3 so với vận chuyển bằng đường sắt…). Đây là đặc điểm mà khiến cho phương thức vận tải bằng đường biển được chú trọng nhất trong buôn bán giữa các quốc gia và trở thành chủ đạo trong buôn bán quốc tế.
- Vận chuyển bằng đường biển có thể vận chuyển một lượng hàng lớn, khổng lồ mà các phương tiện vận chuyển khác không thể nào vận chuyển được như vậy. Vả lại việc tổ chức chuyên chở không bị hạn chế, có thể chuyên chở nhiều lần, nhiều chuyến trong cùng một lúc cho cả lượt đi lẫn lượt về.
- Trong phương thức vận tải bằng đường biển các tuyến đường hàng hải được hình thành một cách tự nhiên nên không đòi hỏi vốn, nguyên vật liệu, sức lao động để duy trì, bảo quản trừ việc xây dựng các kênh đào và hải cảng.
- Thích hợp vận chuyển hầu hết các loại hàng hoá trong thương mại quốc tế. Đặc biệt thích hợp và có hiệu quả là các loại hàng rời có giá trị thấp.
- Với phương thức vận tải bằng container ngày càng trở nên thuận lợi, an toàn, nhanh gọn.
Bất cứ vấn đề nào cũng có tính hai mặt của nó, hình thức vận chuyển bằng đường biển cũng không ngoại lệ. Vì thế, phương thức vận tải bằng đường biển cũng có những bất lợi sau :
- Tốc độ tàu rất chậm, chậm hơn rất nhiều so với các phương tiện vận tải khác. Vì vậy, trong nhiều trường hợp vận tải biển không đáp ứng được khi hàng hoá có nhu cầu vận chuyển nhanh.
- Nó phụ thuộc nhiều vào điều kiện khí hậu, thời tiết, các loại tàu biển thường gặp rất nhiều rủi ro như : mắc cạn, đắm. cháy, mất tích…
Do vậy trong thương mại quốc tế, để đảm bảo tính an toàn trong kinh doanh, song song với việc thuê tàu vận chuyển hàng hoá xuất nhập khẩu là mua bảo hiểm cho lô hàng.