Thuật ngữ restaurant (nhà hàng) là một từ tiếng Pháp restaurer, có ý nghĩa là hồi phục lại, xuất hiện đầu tiên vào thế kỷ 16 để gọi những loại thực phấm có khả năng “phục hồi sức khỏe”. Nhà hàng với ý nghĩa đầy đủ của nó là một nơi công cộng phục vụ ăn uống cho mọi ngƣời.
Cần phân biệt giữa nhà hàng cao cấp, nhà hàng bình dân, nhà hàng tự phục vụ và nhà hàng tổng hợp.
+ Nhà hàng cao cấp: cung cấp các bữa ăn từ nguồn thực phẩm đƣợc chọn lọc kỹ về chất lƣợng, trình bày đẹp trên những bộ đồ ăn cao cấp, trong một môi trƣờng sang trọng điều đó cũng đồng nghĩa với việc là khách phải trả một giá cao nhất. Cơ sở vật chất của nhà hàng cao cấp cần phải có bàn ăn đƣợc trải khăn trắng và các bộ đồ ăn bằng sứ cao cấp, pha lê thậm chí bằng
bạc. Không gian thị giác đƣợc tăng cƣờng bằng cách phối màu và trần thiết kế đặc biệt phù hợp với đối tƣợng khách hàng. Bàn ghế, tranh treo tƣờng, vật trang trí cần phải đặc biệt và sang trọng, về cách phục vụ: nhân viên phải chuyên nghiệp ở từng khâu, từng chi tiết, phục vụ chu đáo, nhiệt tình, nhanh chóng. Nhân viên phải đƣợc đào tạo, huấn luyện kỹ đến từng chi tiết từ cách cƣời, chào hỏi, thu dọn các mẫu vụn trên bàn. về Chất lƣợng thực phẩm: luôn luôn phải hoàn hảo, nguyên liệu hạng nhất, cách chế biến đạt quy chuẩn, đáp ứng các yêu cầu về vệ sinh an toàn thực phẩm, cùng với danh mục đồ uống phù hợp với từng món.
+ Nhà hàng bình dân: là nhƣng cơ sở phục vụ ăn uống dành cho những đối tƣợng đông đảo trong xã hội. Nơi đó, bạn có thể nhận đƣợc một bữa ăn ngon, nhận đƣợc một sự phục vụ tốt với giá cả phải chăng. Nhà hàng bình dân nhấn mạnh đến môi trƣờng và phong cách chứ không phải chất lƣợng thức ăn. Những món ăn có thế rất ngon nhƣng với những chiếc bát sứ bình thƣờng và ghế gỗ hoặc ghế nhựa. Nhà hàng bình dân thƣờng náo nhiệt và ồn ào hơn nhà hàng cao cấp, đơn giản bởi vì nó phù hợp với nhiều ngƣời, có môi trƣờng giản dị và ít mang tính sang trọng. Nhạc có thể mở lớn hơn, khách hàng cƣời nói to hơn, thậm chí nhân viên cũng nói chuyện to hơn và ồn ào hơn, nhƣng thức ăn đƣợc bán với giá chấp nhận đƣợc.
+ Nhà hàng tự phục vụ: thƣờng bán các loại thức ăn chế biến sẵn hoặc thức ăn nhanh ở Việt Nam loại hình nhà hàng này bắt đầu phát triền.
+ Nhà hàng tổng hợp: là nhà hàng có sự kết hợp nhiều loại hình nhà hàng lại với nhau, phục vụ cho nhiều đối tƣợng khách khác nhau.
Sự khác biệt giữa một nhà hàng và một quán ăn đó là ở diện tích, kiến trúc, cách thức phục vụ của nó.